Когда до разбитого звездолета оставалось еще полпути,
заросли впереди огласились таким же свирепым кличем, а потом
со всех сторон из леса полезли резиновые люди.
- В атаку!- вскричал Дерк Ундис, потрясая
пистолетом.- Да здравствует вождь!
Отчаянная попытка не имела шансов - и он, и Гордон
понимали это. С дюжиной атомных ружей не пробиться сквозь
неисчислимые полчища.
Атака захлебнулась. Резиновые напирали. Гордон,
заслоняя собою Лианну, яростно отбивался выломанной в лесу
суковатой дубинкой. Он надеялся сохранить силы для
последнего удара, чтобы Лианну не унесли живой к кошмарному
озеру...
Внезапно на поле битвы упала тень. Что-то большое,
черное быстро спускалось с пылающего неба.
- Корабль!- заорал кто-то из облачников.- Корабль
Лиги!
Крейсер-призрак с гербом Облака на борту тяжело
опустился в лес, ломая деревья. Люки открылись, оттуда
выпрыгивали солдаты с атомными ружьями наперевес и тут же
вступали в сражение.
Ряды резиновых дрогнули. Гордон опустил ненужную
больше дубинку, обернулся. Лианна без чувств лежала на
земле. Он склонился над нею.
- Салют, Холл Вонн!- приветствовал Дерк Ундис
коренастого, коротко остриженного предводителя спасателей.-
Вы появились в самый нужный момент!
- Похоже,- ответил тот, с омерзением глядя на
вязкую протоплазму, уползавшую с поля боя.- Что за дьяволы
на вас навалились?
- Исчадия этой радиоактивной планеты,- объяснил
Дерк Ундис.- Вероятно, здесь была когда-то колония. Люди
подверглись мутациям. Теперь они рождаются из озера
протоплазмы и возвращаются туда после смерти, чтобы родиться
заново.- Он промолчал.- Это обсудим после. Главное -
убраться отсюда. Думаю, имперские эскадрильи обшариваю
сейчас весь район западнее туманности.
- Точно,- кивнул Холл Вонн.- Мы пойдем сквозь
туманность на восток,а затем свернем к югу вдоль ее края.
Тем временем Гордон привел Лианну в чувство. Она с
изумлением глядела на новые лица.
Дерк Ундис повелительно указал на корабль.
- Прошу на борт, господа пленники!
Холл Вонн, казалось, к чему-то прислушивался. Он
поднял руку.

-51-
- Внимание!
Гордон посмотрел вверх. С неба бесшумно падали
четыре больших корабля. И не какие-нибудь призраки, а
тяжелые крейсеры, ощетинившиеся батареями атомных пушек. На
носу каждого пылала комета - эмблема Империи.
- К кораблю!- воскликнул Дерк Ундис.- Возможно, еще
удастся от них ускользнуть!
- Поздно,- мотнул головой Холл Вонн.- Они держат
нас под прицелом.
Дерк Ундис мгновение стоял неподвижно, потом
повернулся к пленникам. В глазах его появилось мстительное
выражение, рука легла на кобуру.
- Великий вождь приказал, чтобы эти люди ни при
каких обстоятельствах не вернулись в Троон,- с расстановкой
произнес он, медленно извлекая оружие.- Клянусь Небом,
приказ будет выполнен.
Он поднял атомный пистолет.

25. ИЗ ПЛЕНА В ПЛЕН
Гордон не стал дожидаться произнесения приговора. В
прыжке, словно пущенный из катапульты снаряд, он обрушился
на Дерк Ундиса. Тот упал навзничь.
Холл Вонн уже бежал к кораблю, выкрикивая
приказания. Дерк Ундис не шевелился. Продержаться всего
несколько минут! Гордон схватил Лианну за руку, они
бросились под прикрытие чащи.
Позади них грянул гром двигателей: призрак Холл
Вонна устремился в небо. Да, облачники не были трусами.
Зная, что кара за нападение на силы Империи в ее пределах -
мгновенное уничтожение,- Холл Вонн ринулся в бой.
Атомные орудия громыхнули, послав запас снарядов в
снижающиеся имперские корабли. Ослепительные разрывы затмили
бледное свечение неба.
Но силы были слишком неравны. Батареи четырех
крейсеров ответили разом. Огненные атомные цветы на миг
заслонили призрак; уже в следующую секунду раскаленным
болидом он мчался к земле.
- Зарт, берегитесь!- Лианна рванула Гордона в
сторону. Пуля просвистела мимо его лица и взорвалась в
кустах.
Дерк Ундис вновь целился. Лианна бросилась к нему.
Облачник оттолкнул ее, но Гордон уже прыгнул. Уронив
пистолет, Дерк Ундис ударил его коленом в живот и начал
колотить кулаками.
Гордон едва ощущал удары. Они повалились на землю,
Дерк Ундису удалось упереться спиной в толстый ствол, обеими
руками он схватил Гордона за горло. В глазах потемнело,
Гордон ощупью вцепился в жесткие волосы противника и ударил
его затылком о дерево. И еще раз, и еще...
- Остановитесь, Зарт!- услышал он восклицание
Лианны. Хватка на шее ослабла, легкие жадно втянули воздух.
Он все еще держал облачника за волосы. Тот был мертв.
Гордон, шатаясь, поднялся.
- Лианна, вы спасли мне жизнь...
- Здесь кто-то есть!- раздался совсем рядом
незнакомый молодой голос. Из зарослей показались солдаты в
серой форме Империи. Голос принадлежал возглавлявшему их
статному капитану.

-52-
- Эти двое не похожи на облачников, но...- Капитан
шагнул ближе, пристально всматриваясь в разбитое лицо
Гордона.- Принц Зарт Арн, клянусь Небом! Значит, вы в
сговоре с Облаком!
По шеренге солдат прошло движение. На их лицах
Гордон прочел смертельную ненависть.
- Я капитан Дар Каррел,- сурово произнес офицер.-
Вы арестованы, принц. Вы виновны в измене и убийстве
императора...
- Но я не убивал Арн Аббаса!- взмолился Гордон.- И
не был в союзе с облачниками! Они держали меня в плену.- Он
указал на неподвижное тело.- Этот человек намеревался
прикончить нас, чтобы не дать ускользнуть. Что, кстати,
привело вас на эту планету? Ненастроенный сигнал, не так
ли?
- Откуда вы знаете?- удивился Дар Каррел.
- Его послал Зарт!- вмешалась Лианна.- Специально.
чтобы привлечь ваше внимание!
- Но всем известно, что вы убили своего отца!-
оправился от изумления офицер.- Адмирал Корбуло видел это
собственными глазами. А потом бежали с Троона...
- Был похищен,- настойчиво возразил Гордон.- Я
прошу одного: разрешить мне переговорить с братом.
Дар Каррел был озадачен.
- Это вне пределов моей компетенции, я всего лишь
рядовой капитан эскадрилии. Вы обвиняетесь в тягчайших
преступлениях. Я должен запросить инструкции у руководства
эскадры. Прошу вас пройти в корабль.

26. ПРИГОВОР
Спустя десять минут крейсер в сопровождении трех
других уже мчался сквозь туманности на запад, удаляясь от
Планеты Кошмаров. Гордон яростно мерил шагами каюту.
- Только бы мне позволили предупредить брата! Если
придется ждать до Троона, мы можем опоздать.
- Даже в Трооне,- сказала Лианна,- убедить Джал
Арна будет непросто, Зарт. Правда, я смогу подтвердить вашу
историю. А ведь я,- в голосе ее послышалась гордость,- пока
еще принцесса Фомальгаута!
Медленно тянулись часы. Эскадрилья, выйдя из
туманности Ориона, по-прежнему летела на запад. Лианна спала
- сказалось напряжение последних дней. Но Гордон
бодрствовал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33