Вскоре я
поймал себя на том, что точно так же пытаюсь уловить посторонние звуки в
шуме падающего на крышу ливня сила которого убывала теперь с каждой минутой
и в назойливом писке домашних мышей.
Хозяин мой вел себя неспокойно. Он то и дело вскакивал с кресла и
шаркая туфлями, перемещался взад-вперед по комнате; несколько раз он
подходил к двери, или к окну, проверял надежность запоров и возвращался
затем на свое место. Временами до меня долетали обрывки фраз, сказанных им
вполголоса как и все люди, подолгу живущие в одиночестве, старик явно усвоил
привычку разговаривать сам с собой. Его бормотанье, и без того очень
невнятное, порой падало до едва слышного шепота, но все же по отдельным
словам я смог угадать направление его мыслей Старк, похоже, был занят
подсчетом процентов, которые, будь сейчас в этом необходимость, надлежало бы
выплатить Науму Уэнтворту сверх основной суммы долга.
- Полтораста долларов за год, повторял он как заведенный. Итого за пять
лет будет семь с половиной сотен, старческий голос срывался на очень высокой
не то восхищенной, не то испуганной ноте. Дальше все начиналось сначала, но
вскоре я осознал, что отнюдь не эти его меркантильные переживания явились
главной причиной охватившего меня странного беспокойства.
Однако, выделив из его монолога несколько вскользь оброненных замечаний
и попробовав их сопоставить, я поневоле насторожился и начал прислушиваться
внимательней.
- Я упал, да, упал, бормотал Старк. Далее следовали одно-два
неразборчивых предложения. Все они были при этом, да. И вновь долгий
маловразумительный пассаж. А потом убежал, очень быстро...
Тут он разразился целой тирадой, состоявшей из абсолютно бессмысленного
набора слов и звуковых сочетаний.
- Откуда я мог знать, что оно целит прямо в Наума, - почти простонал он
в конце. Беднягу, похоже, терзали угрызения совести. Разумеется, мрачная
окружающая обстановка не могла не сказаться на состоянии духа почтенного
джентльмена, пробудив в нем ряд самых тяжких и горестных воспоминаний. Для
меня оставалось загадкой, почему он не последовал примеру прочих былых
обитателей этой бесплодной долины и не перебрался в какое-либо из поселений
за ее пределами? Он говорил, что живет здесь один вероятно он был одинок не
только в этом доме, но и на всем белом свете, не имея ни родных, ни близких,
иначе зачем бы ему завещать все свое состояние дочери какого-то там Наума
Уэнтворта?
Его туфли все шаркали по половицам, пальцы нервно перебирали шуршащие
листы бумаги.
Издалека донесся жалобный плач козодоя это был верный признак того, что
одна часть горизонта уже очистилась от грозовых туч, ему пошел вторить
другой и скоро многоголосый хор этих птиц наводнил всю округу своими
оглушительными стенаниями.
- Ишь как орут, чертовы твари, - услышал я ворчание хозяина. Кличут
грешную душу. Не иначе, Клем Уэйтли отходит.
Шум дождя медленно угасал, покидая долину; одновременно голоса козодоев
сливались в нечто вроде тягучей и пространной колыбельной песни; меня начала
одолевать дремота и незаметно для себя я погрузился в сон...
Теперь я вплотную подошел к той части своего рассказа, которая при
каждом воспоминании об описываемых здесь событиях заставляет меня вновь и
вновь сомневаться в объективности моих ощущений, а, следовательно, и в
достоверности всего нижеизложенного. С годами я стал все чаще задумываться:
а не было ли все это лишь дурным сном, порождением моего расстроенного
воображения? Но нет я уверен, что это случилось со мной наяву; и потом, у
меня сохранились вещественные подтверждения моих слов газетные вырезки, в
которых упоминается Амос Старк и его завещание, составленное в пользу мисс
Дженни Уэнтворт, а также что кажется слишком невероятным для простого
совпадения факт чудовищного в своей бессмысленности осквернения старой
полузабытой могилы, раскопанной кем-то на склоне одного из холмов,
окружающих эту проклятую Богом долину.
...Сон мой был непродолжителен и неглубок. Едва пробудившись, я понял,
что дождь прекратился, в то время как крики козодоев переместились ближе к
дому и звучали все громче и громче. Некоторые из птиц уселись на землю прямо
под окном моей комнаты, а шаткая крыша веранды была, надо полагать сплошь
усеяна этими беспокойными ночными созданиями. Несомненно, их дикий гвалт и
явился толчком к моему пробуждению. Пару минут я приходил в себя, а затем
привстал на ложе готовый тотчас продолжить свой путь условия для езды были
теперь более-менее сносными; во всяком случае я мог не опасаться, что
залитый потоками дождя мотор заглохнет.
Но не успел я коснуться ногами дощатого пола, как неожиданный стук
потряс входную дверь.
Я замер, не шевелясь и почти не дыша, такая же мертвая тишина была и в
соседней комнате.
Стук повторился, на сей раз еще более настойчиво и даже повелительно.
- Кто там такой? спросил Старк.
Ответа не последовало.
В комнате Старка произошло какое-то движение я увидел, как пятно света
начало перемещаться, и затем вновь раздался голос хозяина, в котором
явственно сквозили торжествующие нотки.
- Полночь прошла! воскликнул он, по-видимому, глядя на стенные часы. Я
машинально сверился со своими ручными и убедился, что его часы спешат на
десять минут.
Уверенным шагом он приблизился к двери.
По расположению света я определил, что прежде чем снять свои
многочисленные запоры, он поставил лампу на пол. Возможно, потом он
намеревался поднять ее над головой, чтобы получше разглядеть ночного гостя,
как это было в случае с моим приходом я лишь предполагаю, не более того.
Итак, дверь с шумом распахнулась не то от рывка изнутри, не то от сильного
толчка снаружи.
В ту же секунду жуткий крик пронесся под низкими сводами дома. Трудно
сказать, чего в нем было больше ярости или страха, но то несомненно был
голос Амоса Старка.
- Нет! Нет! Убирайся! кричал он. У меня их нет, слышишь, нет! Убирайся
прочь!
Он сделал шаг назад, оступился и упал. Вслед за тем раздался еще один
крик истошный, сдавленный, смертельный крик, потом пошли булькающие горловые
звуки, последний вздох и...
Кое-как поднявшись с кушетки, я сделал несколько шагов и привалился
плечом к косяку двери, ведущей в смежную комнату. Представшал перед моим
взором отвратительная картина тотчас будто приковала меня к месту, лишив
возможности двинуть хотя бы кончиком пальца или выдавить из себя малейший
звук.
Амос Старк был навзничь распростерт на полу, а на груди его, впившись в
горло костяшками пальцев, восседал медленно распадающийся на отдельные кости
скелет. В затылочной части голого черепа было ясно видно круглое отверстие,
проделанное в свое время пулей. Это было все, что я успеп разглядеть в тот
ужасный миг потом я, к счастью, потерял сознание.
Когда через минуту-другую я очнулся, все вокруг было спокойно и тихо.
Дом был наполнен свежим запахом мокрой травы и дождя, проникавшим в
раскрытую настежь входную дверь;
1 2 3 4 5