Осень. Пустое время. Незаметно прошла неделя. День за днем. В воскресенье Удалов на рыбалку не поехал, какой уж там клев, сходили в гости к Антонине, Ксениной родственнице, посидели, посмотрели телевизор, попили чаю, вернулись домой. Утром в понедельник Удалов проснулся от голоса жены: - Корнелий, ты что, до обеда спать собрался? Потом жена подошла к кровати Максимки и спросила: - Максим, ты намерен в школу опоздать? И тут же: плюх-плюх - о сковородку яйца, жжик-жжик - нож по батону, буль-буль - молоко из бутылки, ууу-ууу-иии - чайник закипел. Удалов с трудом поднялся, голова тяжелая, а сегодня с утра совещание. А потом дела, дела. - Максим! - крикнул он. - Ты долго будешь в уборной прохлаждаться? Как будто перед мысленным слухом Удалова прокрутили магнитофонную пленку. Где он все это слышал? В конторе суетились, спорили в коридоре. Удалов прошел к себе, сел и с подозрением оглядел поверхность стола, словно там мог таиться скорпион. Скорпиона не было. Удалов вздохнул и принялся готовить бумаги к совещанию. В воскресенье Удалов хотел было съездить на рыбалку, да погода не позволила, снег с дождем. Так что после обеда он спустился к соседу, побеседовали, посмотрели телевизор. В понедельник Удалов проснулся от странного ожидания. Лежал с закрытыми глазами и ждал. Дождался: - Корнелий, ты до обеда спать собираешься? - Стой! - Удалов вскочил и с размаху босыми пятками в пол. - Кто тебя научил? Других слов не знаешь? Но жена будто не слышала. Она подошла к кровати сына и сказала: - Максим, ты намерен в школу сегодня идти? И тут же: плюх-плюх - о сковородку яйца... Удалов стал совать ноги в брюки, спешил вырваться из дома. Но не получилось. Поймал себя на нервном возгласе: - Максим, ты скоро из уборной... - осекся. Опомнился только на улице. Куда он едет? На службу едет. Зачем? А в конторе была суматоха. Готовились к совещанию по итогам месяца... Но стоило Удалову поглядеть на потертую поверхность своего стола, как неведомая сила подхватила его и вынесла вновь на улицу. Почему-то побежал он к рыбному магазину и, отстояв большую очередь, купил щуку, килограмма три весом. Завернул щуку в газету и с этим свертком появился на автобусной остановке. ...Сыпал мокрый снежок, таял на земле и корнях деревьев. Лес был молчалив. Внимательно прислушивался к тому, что произойдет. - Эй, - сказал Удалов несмело. Из-за дерева вышел колдун и сказал: - Щуку принес? В щуке костей много. - Откуда же в щуке костям быть? - возмутился Удалов. - Это же не лещ. - Лещ-то лучше, - сказал колдун. Пощупал рукой висящий из газеты щучий хвост. - Мороженая? - Но свежая, - сказал Удалов. - А что, допекло? - колдун принял щуку, как молодой отец ребенка у роддома. - Сил больше нет, - признался Удалов, - плюх-плюх, пшик-пшик... - Быстро, - сказал колдун. - Всего две недели прошло. - Я больше не могу, - сказал Удалов. Колдун поглядел на серое небо, сказал задумчиво: - Что-то я сегодня добрый. А казалось бы, чего тебя жалеть? Ведь заслужил наказание? - Я вам щуку принес. Три кило двести. - Ну ладно, подержи. Колдун вернул щуку Удалову и принялся совершать руками пасы. На душе у Корнелия было гадко. А вдруг это шутка? - Все, - сказал колдун, протягивая руку за рыбой. - Свободен ты, Удалов. Летом будешь мне каждого второго подлещика отдавать. - Обязательно, - сказал Удалов, понимая уже, что его провели. Колдун закинул щуку за плечо, как винтовку, и зашагал в кусты. - Постойте, - сказал Удалов вслед. - А если... Но слова его запутались в мокрых ветвях, и он понял, что в лесу никого нет. Удалов вяло добрел до автобусной остановки. Он покачивал головой и убеждал себя, что хоть колдун - отвратительная личность, шантажист, вымогатель... Пока Удалов добрался до дому, он так измучился и постарел, что какая-то девушка попыталась уступить ему место в автобусе. В страхе он улегся спать и со страхом ждал утра, во сне ведя бесцельные и озлобленные беседы с колдуном. И чем ближе утро, тем меньше он верил в избавление... Но обошлось. На следующее утро Ксения сварила манную кашу, Максимка заболел свинкой и не пошел в школу, а самому Удалову пришлось уехать в командировку в Вологду, сроком на десять дней.

1 2