2. БРАТЕЦ БОЛЬШОГО ЗМЕЯ
И снова тени роились под кронами сосен, и снова двое мужчин ехали на
машине с английским номером, подскакивая на ухабах разбитой дороги.
Машину вел Баннер. Нервы Грисвелла были слишком расшатаны, чтобы
садиться за руль. Бледный и мрачный, он выглядел измученным бессонной
ночью. День, проведенный в участке, и страх, поселившийся в душе
Грисвелла, сделали свое дело. Он не мог спать и не чувствовал вкуса пищи.
- Я хотел рассказать про Блассенвилей, - заговорил Баннер. - Это были
гордые люди, надменные и чертовски безжалостные к тем, кто задевал их
интересы. Они жестоко обращались со своими рабами и слугами - видно,
привыкли к этому еще в Вест-Индии. Жестокость у них в крови, и особенно
это проявилось в мисс Селии, последней из их рода. Это было уже много
после отмены рабства, но она лично порола свою служанку-мулатку, словно та
все еще была рабыней. Так рассказывали старики-негры. Они же говорили, что
когда кто-нибудь из Блассенвилей умирал, дьявол поджидал его душу под
кронами этих сосен. Ну, а после Гражданской войны, в нищете на заброшенной
плантации, им быстро пришел конец. От всей семьи остались четыре
девочки-сестры, они прозябали в старом доме, всего лишь с несколькими
неграми, ютившимися в старых хижинах рабов и батрачившими на общественных
землях. Держались сестры замкнуто, стыдясь своей бедности. Их не видели
месяцами. Когда им что-то требовалось, они посылали в город кого-нибудь из
негров. Старожилы помнят, что в конце концов у них появилась мисс Селия.
Она приехала откуда-то из Вест-Индии, где род Блассэнвилей имел дальних
родственников. Она была симпатичной и приятной на вид женщиной, лет
тридцати, но держалась замкнуто, как и ее племянницы. Она привезла с собой
мулатку-служанку и изливала на нее всю жестокость рода Блассенвилей. Я
знал одного негра, который сам видел, как мисс Селия привязала девушку к
дереву и выпорола ее вожжами. Никто не удивился, когда мулатка исчезла.
Все считали, что она убежала - и правильно сделала. И вот одним весенним
днем 1890 года мисс Элизабет, самая младшая из сестер, появилась в городе
- впервые быть может за целый год! Она приехала за продуктами и сказала,
что негры покинули свои хижины. И еще она сообщила, что мисс Селия
бесследно исчезла. Сестры предполагали, что она уехала обратно в
Вест-Индию, но сама Элизабет сказала, что мисс Селия все еще находится в
доме. Она не объяснила, что именно имела в виду, закупила провизию и
ускакала обратно в поместье.
Месяц спустя один из негров пришел в город и сказал, что Элизабет
живет в доме одна, а три ее сестры исчезли неведомо куда, ничего никому не
сказав. Элизабет не знала, куда они подевались, и боялась оставаться в
доме одна, но больше идти ей было некуда. Она всю жизнь провела в
поместье, и у нее не было ни родственников, ни друзей. И все же она
смертельно боялась чего-то. Негр сказал, что по ночам она запирается в
комнате и никогда не гасит свечей.
Стояла ветреная весенняя ночь, когда мисс Элизабет влетела в город
верхом на лошади, вся в слезах, едва живая от страха. На площади она без
чувств упала с лошади, а на следующий день, придя в себя, рассказала, что
нашла в доме тайную комнату, забытую, очевидно, лет сто назад. И там она
обнаружила всех трех своих сестер - мертвыми, повешенными за шею под самым
потолком. Что-то бросилось на нее в этой комнате и побежало следом, чуть
не размозжив голову топором, но она сумела спастись, вскочив на лошадь и
ускакав прочь.
Она почти сходила с ума от страха и не могла объяснить, что именно
гналось за ней. Но ей показалось, что это походило на женщину с желтым
лицом.
Тотчас около сотни мужчин вскочили в седла и помчались к поместью.
Они обыскали дом от подвала до крыши, но не нашли ни тайной комнаты, ни
останков сестер. Только топор с прилипшими к нему волосами Элизабет торчал
в косяке входной двери - точно так, как она рассказывала. Когда ей
предложили вернуться и показать тайную комнату, она чуть не лишилась
рассудка.
Вскоре она достаточно оправилась, и ей собрали немного денег в дорогу
- как бы в долг, она была слишком горда, чтобы просто взять их - и мисс
Элизабет уехала в Калифорнию. Обратно она так и не вернулась, прислав
позже деньги и письмо, в котором сообщала, что вышла замуж.
Никто так и не купил старый дом. Он стоит таким, каким его покинула
последняя из Блассенвилей, разве что народ постепенно растащил из него всю
мебель. Негры не заходят в туда ночью, но не прочь поживиться днем...
- А что люди думают об этой истории с мисс Элизабет? - перебил его
Грисвелл.
- Люди думают, что она свихнулась, живя одна в старом доме. Но
некоторые говорили, что их служанка-мулатка - кстати, ее звали Джоан - не
убежала, а спряталась в лесу и отомстила за мучения, убив мисс Селию и
трех сестер Элизабет. Если в доме есть потайная комната, она вполне могла
там скрываться. Конечно, если во всем этом есть хоть крупица правды.
- Она не смогла бы прятаться там многие годы, - пробормотал Грисвелл.
- Да и тварь в этом доме - не человеческое существо!
Баннер повернул руль и резко свернул с дороги на проселок, змеившийся
между сосен.
- Куда это мы? - спросил Грисвелл.
- В нескольких милях от дороги, - пояснил Баннер, - живет один
старик-негр. Я хочу поговорить с ним. Мы столкнулись с чем-то, превышающим
рассудок белого человека. Черные знают куда больше о некоторых странных
вещах. Этому старику почти сто лет, и про него говорят, что он колдун.
Грисвелл поежился, услышав это. Зеленые стены леса смыкались все
ближе к дороге. Запах смолы и сосен смешивался с запахом незнакомых
цветов, но самым сильным, казалось, был здесь запах гнили и разложения.
Тошнотворный ужас этого леса вновь окутал Грисвелла.
- Колдун, - пробормотал он. - Здесь, на Черном Юге! Колдовство для
меня - старые кривые улочки в прибрежных городишках, горбатые крыши,
помнящие Салемские процессы, темные старые аллеи и горящие глаза черных
котов... Колдовство Новой Англии - милое, домашнее, уютное; но все это -
хмурые сосны, старые покинутые дома, заброшенные плантации, таинственный
черный народ - все это отдает каким-то древним ужасом! Боже, какие
чудовищные дела творятся на этом континенте, который дураки зовут
"молодым"!
- А вот и жилище старого Джекоба, - провозгласил Баннер и остановил
машину.
Грисвелл увидел расчищенную поляну в лесу и на ней - маленькую
приземистую хижину в тени нависающих ветвей. Сосны здесь уступали место
замшелым дубам и кипарисам, хижина стояла на краю болота, поросшего буйной
травой. Тонкая струйка дыма поднималась из дырявой трубы.
Грисвелл следовал за шерифом. Тот толкнул дверь, висящую на кожаных
петлях, и вошел внутрь. В комнате стоял полумрак, единственное маленькое
оконце почти не давало света. Старый негр, скорчившись у очага, наблюдал
за котелком над пламенем. Он взглянул на вошедших снизу вверх, но даже не
привстал. Он казался неимоверно старым даже для своих ста лет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9