- Предложение вашего отца выглядело весьма практичным, - ответил герцог, покачав головой. Эльфа улыбнулась и сказала:
- Мы все вздохнем с облегчением, когда перестанем слышать бесконечные споры о Магнус Крофт, день за днем, год за годом. Но вы не сможете праздновать победу, если не женитесь на мне вместо Каролины.
- Вам так хочется стать моей женой? - спросил герцог, и в его вопросе прозвучали отнюдь не ласковые нотки.
- Нет, конечно, нет, но я хотя бы не влюблена в другого, - серьезно ответила Эльфа. - Но, если жертва необходима, пусть это буду лучше я, чем Каролина.
Она увидела по выражению лица герцога, что он оскорблен, и быстро добавила:
- Извините! Я не хотела вас… обидеть, но вы вряд ли можете ожидать от женщины, чтобы она была в восторге, когда ей говорят, что она должна выйти замуж за человека, с которым даже не обмолвилась ни одним словом.
- Я, видимо, - медленно произнес герцог, - слишком мало общался с молодыми девушками и не ожидал, что они столь трепетно относятся к браку, полагая, что их родители лучше знают, что им нужно.
- Вы тоже были когда-то молоды, - возразила Эльфа, - и, конечно, должны помнить, что тогда ваше отношение к жизни, окружающим людям и самому себе отличалось от сегодняшнего. То же самое и у женщин, за исключением, может быть, того, что они более идеалистичны, чем мужчины.
Герцог все еще выглядел пораженным, но при этом понял, что ему есть что возразить.
- Настолько же идеалистичны, как вы, которая готова пойти за меня замуж при самых неидеалистичных обстоятельствах? - с иронией спросил он.
- Я тщательно обдумала ситуацию, - сказала Эльфа. - Здесь нет другого выхода: или вы женитесь на Каролине и этим разрушите ее счастье. Боюсь, это заставит вас чувствовать себя весьма неловко, если не сделает несчастным…
- Или?
- ..я предложу вам себя вместо нее, - решительно закончила Эльфа.
- У меня сложилось впечатление, - насмешливо сказал герцог, - что вы ощущаете себя овцой, которую ведут на заклание.
- На самом деле, я думаю, вы нисколько не проиграете от этого обмена, - храбро произнесла девушка.
- Что вы под этим подразумеваете?
- В то время как Каролина только плакала бы и скорбела по Эдварду, я действительно постараюсь, насколько мне это удастся, стать вам хорошей женой.
Ей показалось, что он опять поражен ее словами, и она быстро добавила:
- По мнению папы, любовь приходит после женитьбы. Но не к женщине, на которой вы женитесь, таким образом этой проблемы у нас не будет.
Герцог рассердился.
- Я не верю, что ваш отец мог сказать вам подобную вещь!
- На самом деле он сказал это маме, - ответила Эльфа, - когда не знал, что я его слышу.
- Так вы подслушивали!
- Я же уже говорила, что именно так я одной из первых узнала, что вы с папой заключили соглашение по поводу Магнус Крофт.
- Я всегда полагал, что слушать то, что не предназначается для ваших ушей, вряд ли соответствует поведению настоящей леди.
Эльфа улыбнулась, и ямочки показались на ее щеках.
- Леди не должны быть «джентльменами», и не они составляли кодекс чести.
- Я рад, что вы предупредили меня, - сказал герцог. Эльфа вопросительно посмотрела на него, и он ответил:
- У меня очень неприятное чувство, что я делаю ошибку, но мне представляется затруднительным, леди Эльфа, найти возможность отказать вам в вашей просьбе.
Эльфа издала возглас радости и, сжав руки, спросила:
- Так вы согласны? Вы действительно согласны?
- В противном случае мне придется повернуть лошадей назад.
- Что будет означать, что папа сохранит у себя Магнус Крофт.
- Именно!
У герцога между бровей пролегла морщинка.
- Теперь я вижу, что мне сразу надо было отказаться от этого нелепого предложения.
- Вы не можете так говорить после всех споров, которые велись годами из-за Магнус Крофт!
- Это было весьма неспортивно со стороны вашего дедушки - воспользоваться состоянием человека, который не осознавал, что он делает. Я всегда был уверен, что, когда ваш дедушка предложил сделать ставку, мой отец полагал, что речь идет о поместьях с обеих сторон.
- Если это было неспортивно, - возразила Эльфа, - то, полагаю, еще более неспортивно скулить и жаловаться, вместо того чтобы списать свой проигрыш как потерянный долг!
Она буквально бросила ему в лицо эти слова, и герцог недоумевающе уставился на нее, а затем неожиданно, откинув голову назад, рассмеялся.
- Ну вот, мы опять начинаем старый спор! - воскликнул он, и Эльфа в ответ тоже рассмеялась.
- Я не думаю, что выдержу это еще восемнадцать лет! - сказала она.
- Значит, вам восемнадцать?
- Я прибавила себе месяц. Мне исполнится восемнадцать в июне.
- Вы так молоды.
- Чтобы выходить замуж? - спросила Эльфа. - Каролине двадцать лет, но я всегда знала, что ее надо опекать и защищать. Я не думаю, что возраст определяется годами, а не разумом.
- И вы полагаете, таким образом, что вы очень опытная, умудренная особа?
- Я надеюсь, - просто ответила Эльфа, - хотя вообще-то у волшебников, фей и эльфов нет возраста, и они живут вечно.
В глазах герцога промелькнул огонек, и он, скривившись, заметил:
- Это, несомненно, великолепная мысль. Эльфа подняла свою шляпу с земли.
- Я полагаю, - сказала она, - что если вы действительно согласились не предлагать руку Каролине, вам следует поехать в Тауэрс. Мама сидит в картинной галерее в ожидании вас и считает минуты, которые у нее отнимают для занятий цветами.
- Может быть, вы научите меня, что мне делать и что говорить? - спросил герцог с издевкой в голосе.
- Может быть, это слишком дерзко с моей стороны - «, - ответила Эльфа, словно не замечая сарказма в его тоне, - но факт нашей с вами встречи здесь должен остаться секретом, о котором никто никогда не узнает.
Она вздохнула.
- Кто-нибудь мог видеть нас и рассказать папе, а он придет в ярость из-за того, что вы не женитесь на Каролине.
- Почему? - удивился герцог.
- Потому, что она у него любимица, и теперь, когда вы сказали, что согласны, я могу сказать вам, что она очень, очень красива.
- Я уже слышал об этом.
- Тогда вы знаете, что она выглядит именно так, как должна выглядеть герцогиня, а я вас в этом плане разочарую. Но тут уж ничего не поделаешь.
- Может быть, мне проявить благоразумие и вернуться к первоначальному плану? - с вызовом спросил герцог.
- Если вы сделаете это, я любым способом найду для Каролины деньги, чтобы они с Эдвардом смогли бежать, в результате чего разразится скандал, в котором вы будете весьма глупо выглядеть, когда все узнают, что она предпочла нищего молодого человека богатому могущественному герцогу!
- Так вы шантажируете меня! - воскликнул Сильваниус. - Я думаю, что вы не эльф, а маленький дьявол, который намерен бросить мне вызов.
Эльфа рассмеялась.
- Вы подумали о гоблинах, которые живут под землей и могут доставить много неприятностей людям, если захотят.
- Я помню о гоблинах и о неприятностях, которые они могут доставить, - сказал герцог, - но о ни выглядят несколько отлично от вас!
- Я знаю, что после всех прекрасных женщин, которых вы любили, для вас это будет большим разочарованием, - сказала Эльфа, - сидеть за столом с женщиной, которая не сможет в самом выигрышном свете продемонстрировать ваши фамильные бриллианты. Но, как бы я ни хотела, я не могу изменить свою внешность.
- Осмелюсь сказать, что этого и не надо делать! - возразил герцог.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32