— Я знаю, — ответил маркиз, — Но мое предложение более выгодное, поэтому делай свой выбор!
Слуга нерешительно повертел ключ в руках:
— Давай четыре соверена — и ключ твой! А ему скажу что ключа не было на месте.
Маркиз достал из кармана четыре соверена.
— Недурная сделка, — сказал он саркастически. — Далеко пойдешь, как и твой хозяин!
Слуга протянул руку и спрятал деньги в карман.
— Ты, видно, парень не промах! Ну что ж, развлекайся на здоровье.
У маркиза появилось непреодолимое желание ударить по его наглой физиономии, но он сдержался.
— Если только проболтаешься, — сказал он угрюмо, — башку снесу!
Выражение его глаз и интонация напугали слугу, который на вид был и сильнее и крепче маркиза.
— Что вы, мистер Лайон! — пробормотал он быстро. — Клянусь, я ничего не скажу.
— Так, безусловно, будет лучше для тебя! — произнес маркиз с угрозой и стал подниматься наверх. В коридоре второго этажа он увидел служанку, выходящую из комнаты.
— А, мистер Лайон! — воскликнула она. — Что вы здесь делаете?
— Меня послала ее сиятельство с запиской для мисс Хорн. Будь ангелом, покажи ее комнату.
— Для такого красавчика, как вы, всегда рада быть ангелом, — хихикнула горничная. На вид ей было лет сорок, но она была еще очень аппетитна и мила.
— Я уже вижу крылья у тебя за плечами! Женщина опять весело рассмеялась.
— Если я не ошибаюсь, последняя дверь в конце по коридору, — сказала она, показывая рукой. — Мисс Хорн у себя. Я видела, как она возвращалась некоторое время назад.
— В следующий раз при нашей встрече я увижу уже нимб вокруг твоей прелестной головки!
Она со смехом побежала вниз.
Маркиз подошел к двери Лаэлы и тихо постучал. Последовала короткая пауза, а затем девичий голос сказал:
— Войдите!
Он открыл дверь, и Лаэла удивленно уставилась на него.
Ее серебристые волосы были распущены по плечам, скромный, но очень милый халатик наглухо застегнут до самой шеи. В этом наряде она казалась очень юной, почти ребенком. Сидя за столом, девушка зашивала платье леди Хорн-клиф, которое та порвала вчера во время танцев.
Маркиз вошел в комнату. Девушка, никак не ожидавшая увидеть его у себя, да еще в столь позднее время, с изумлением спросила:
— В чем дело? Что случилось?
Он закрыл за собой дверь. Лаэла отложила шитье и встала.
— Вот в чем! — он достал ключ из кармана.
— Что это?
— Это ключ от вашей двери.
У нее перехватило дыхание.
— Как он у вас очутился? Кто его вытащил из двери?
— В этом-то все и дело! Думаю, вы понимаете, что в таком доме, как этот, лучше всего запираться на ночь.
Лаэла широко раскрыла глаза:
— Я… я как-то не подумала об этом.
— Впредь, Лаэла, вы должны думать об этом, — сказал маркиз строго.
— Но я не понимаю!
— Дентон-Паркер предложил одному из слуг две гинеи за то, чтобы тот принес ему ключ от вашей комнаты.
Лицо Лаэлы стало белым.
— Мистер Дентон-Паркер? — прошептала она. — Вы хотите сказать, что?..
— Я хочу сказать, что он намеревался нанести вам визит сегодня ночью.
— О нет! Боже мой! Как он мог подумать… Это нечто ужасное!
— Для него это совсем не ужасно, а скорее наоборот. Ему нетрудно было бы осуществить свою затею, так как вам нечем было бы запереть дверь. Впрочем, судя по всему, подобная мысль и не приходила вам в голову.
— Да, конечно… нет! Я и представить себе не могла… Как я могла подумать, что кто-нибудь решится на такое?
— Подумайте теперь! И в будущем будьте очень-очень осторожны… И не забывайте запираться на ночь. А если ключ от комнаты исчезнет, как вот этот, то отправляйтесь немедленно к управляющему и просите другую комнату.
Лаэла крепко сцепила руки:
— Не понимаю, как мужчина… джентльмен может вести себя так низко? А он еще заставил кузину Эйврил сообщить мне, что он намеревается… предложить, и кузина настоятельно требует, чтобы… я приняла… его предложение.
Лаэла роняла слова одно за одним. Казалось, ей трудно произносить их, и оттого речь была бессвязна, прерываемая восклицаниями и паузами.
— Предложение вам? И что же он вам предлагает?
— Дом на мое имя… и десять тысяч фунтов… в банке.
— Очень щедро! — заметил маркиз с сарказмом. — Впрочем, в вашем возрасте девушка мечтает прежде всего об обручальном кольце.
На лице Лаэлы появилось озадаченное выражение.
— Но он просил меня… выйти замуж за него.
— Однако он уже женат. Я разговаривал с его лакеем сегодня вечером, и он сказал, что хозяин женат уже более десяти лет и имеет троих детей.
Лаэла прижала руки к лицу:
— Как? Я не… понимаю. Но кузина… Эйврил говорила, что… Как она могла… как она только могла подумать, что я способна на такой низменный… поступок?
— Одним словом, вы и понятия не имели, что вам предлагали место любовницы?
— Нет! Нет! Я никогда не думала, что джентльмен… может предложить такое… порядочной девушке! — Голос ее прервался. — Боже мой! Он порочный и развратный человек. Я знала, что он такой… знала! И теперь…
— А теперь, — ответил маркиз твердо, — вы закроетесь да ключ, а завтра утром скажете мистеру Дентон-Паркеру все, что вы думаете о нем…
Лаэла была совершенно сбита с толку. Еще никогда маркиз не видел женщину в такой растерянности. В ее глазах застыл немой ужас и отчаяние. Пора было уходить. Он вставил ключ в замок и приготовился открыть дверь, как вдруг услышал шаги на лестнице. Было бы ошибкой выходить сейчас — его могли заметить. Маркиз прижал палец к губам, призывая девушку замолчать, и повернул ключ в замке. Раздался стук в дверь. Они оба замерли. Девушка не сдвинулась с места, и через некоторое время стук повторился с удвоенной силой.
Маркиз взглянул на Лаэлу и кивнул ей. Та заговорила тихим, испуганным голосом:
— К-кто там?
Ответа не последовало. Кто-то пытался открыть дверь. Убедившись, что дверь заперта изнутри, Дентон-Паркер, а это был он, произнес:
— Лаэла, открой дверь! Я хочу сказать тебе что-то важное!
Девушка придвинулась ближе к маркизу, словно ища его защиты.
— Уже… очень поздно… Я собираюсь спать.
— Я не задержу тебя долго. У меня к тебе записка от твоей кузины.
— Записка?.. Какая?
— Я не могу разговаривать, стоя в коридоре. Впусти меня. — Он снова пытался открыть дверь, бормоча ругательства.
—Я… ложусь спать. Скажите… кузине… Эйврил, что завтра утром… я первым делом… приду к ней.
— Я хочу тебя видеть сейчас! — закричал Дентон-Паркер.
По его тону было понятно, что Дентон-Паркер вот-вот предпримет штурм и вышибет дверь. Маркиз быстро повернулся и подпер ее плечами. Он знал, что сдвинуть его с места будет непросто. Догадка маркиза оказалась верной. Дентон-Паркер отошел назад, а затем яростно обрушился на дверь. Если бы не маркиз, он бы вышиб ее вон. Ключ звякнул в замке, но маркиз, прижавшись к двери, не дал ей распахнуться. Теперь Дентон-Паркер ругался громко, и его проклятая были слышны в комнате. Он разбежался и снова навалился на дверь. Но вторая попытка оказалась слабее первой, и дверь устояла. Наступила тишина.
Маркиз прислушался: шаги удалялись и наконец затихли. Лаэла тоже молча слушала, затем издала звук, словно зверек, пойманный в капкан. Она бросилась к маркизу и обвила его руками.
— Вы спасли… вы спасли меня! Как вы… угадали? Вы пришли как раз вовремя!
Она прижалась к нему, и он обнял ее. Девушка вся дрожала, затем произнесла голосом, исполненным ужаса:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28