На следующее утро Джерри встал раньше всех и сразу возбужденно заговорил о том, как он будет ездить на Самбо.
- Ты сказала графу, что я хочу скакать с ним наперегонки? - спросил он Люпиту.
- Да, но ты должен быть очень ловок и осторожен, чтобы победить его;
- Я прошепчу на ушко Самбо, Что его победа очень важна, - сказал Джерри.
Он первым вбежал в комнату для завтрака.
Когда Люпита спустилась, все уже были за столом, Руфус Ланг - тоже. Она посмотрена на него с удивлением, так как думала, что он уже уехал.
Граф объяснил:
- Я ему сказал, что лучший поезд в Лондон идет не раньше полудня, поэтому, мне кажется, было бы справедливо попросить твоего кузена присоединиться к нам на скачках сегодня утром.
Это предложение, по-видимому, будет последним в отношениях с Руфусом, смирилась Люпита.
- Это будет лучшая память о Вуд-Холле, которую я навсегда сохраню, - ответил Руфус.
Она сочла его высказывание сентиментальным, а настроение - мелодраматическим и сосредоточилась на выборе еды.
После завтрака все четверо вышли к ожидавшим их лошадям.
- Надеюсь, вы все не будете возражать: я послал сегодня утром записку камердинеру, предупредив, что хотел бы скакать на том красивом жеребце, которого хозяин дома купил полтора года назад. Кажется, это Меркурий. А твоему кузену, Люпита, я посоветовал бы взять Рыцарскую Звезду.
- Конечно, Меркурий и Рыцарская Звезда - две наши лучшие лошади.
- Я так и думал.
Говоря это, граф наблюдал за Руфусом.
- Я сказал Самбо, что мы вас перегоним! - похвастался Джерри.
- Один только я уверен, что он тебя слушается, но гораздо важнее, чтобы граф увидел, как хорошо ты ездишь, - промолвил Ланг.
Граф помог Люпите сесть в седею Минервы.
Подходя к Меркурию, он заметил, что Рыцарская Звезда все время беспокойно двигается, - Руфус уже был в седле.
Совершенно неожиданно лошадь встала на дыбы, взбрыкнула, стала лягаться, и Руфус с трудом удержался, Не понимая, что случилось, все наблюдали эту сцену.
Рыцарская Звезда рванула вперед и снова взбрыкнула, отчаянно пытаясь ©бросить седока.
- Что случилось с Рыцарской Звездой? - спросил Джерри. - Почему она так себя ведет?
Граф ничего не мог ответить.
Рыцарская Звезда так бесилась, что самый опытный наездник не смог бы с ней справится. Она стала неуправляемой. Галопом помчалась к краю двора, где были установлены заграждения из каменных плит. Встала на дыбы и» наконец сбросила Руфуса.
Когда он упал на землю, лошадь оступилась и тяжело повалилась на него. Она перекатывалась с боку на бок, придавливая упавшего.
Наблюдая эту сцену, граф не делал никаких усилий, чтобы придержать или остановить лошадь.
Вдруг позади него раздался пронзительный крик. Он повернулся - к его ужасу, Минерва вела себя точно так же, как Рыцарская Звезда: вставала на дыбы и брыкалась.
Граф мгновенно понял, в чем дело.
Ему ночью не пришло в голову, что Ланг собирался убить не только Джерри, но и его сестру.
Со скоростью и силой атлета он бросился к Минерве, когда она попятилась назад, и стащил Люпиту с седла, крепко удерживая ее.
Как только ом это сделал, Минерва умчалась к озеру. На берегу она стала точно так же кататься по траве, как ее предшественница.
Граф прижимал к себе Люпиту, стараясь успокоить. От ужаса она чуть не лишилась сознания.
Граф взял ее на руки и поспешил к дому.
- Все в порядке, милая, ты и Джерри спасены. А убийца больше не страшен!
Она хотела узнать, что же произошло, но, будучи в шоке, не могла вымолвить ни слова.
Она вся дрожала.
Граф вошел в холл как раз в ту минуту, когда мистер Бриггс и лакей выбежали из дома посмотреть, что случилось.
Обернувшись, он увидел, что грум ведет Самбо, а Джерри в удивлении смотрит на двух других лошадей.
Граф прошел в гостиную и сел на диван, держа Люпиту на руках, как ребенка. Ее голова покоилась на его плече.
Через несколько минут она взглянула на него и спросила едва слышно:
- Что же… что же случилось?
- Как я мог оказаться таким глупцом и не понять, что кузен хотел убить вас обоих!
- Но… вы спасли меня! - прошептала она.
Он посмотрел ей в глаза и, склонившись над ней, поцеловал.
Он целовал ее так, будто не мог иначе выразить свою уверенность, что все позади.
Люпите казалось, что он держит ее где-то высоко-высоко, в небесах, над звездами… Нервная дрожь сотрясала ее тело.
Она боялась очнуться и обнаружить, что это сон…
Только когда граф поднял голову, она поверила, что все происходит с ней на самом деле.
- Вы… поцеловали меня! - сказала она прерывающимся шепотом.
- Я люблю тебя, дорогая моя! Но из-за своей глупости я едва не потерял тебя! - Он вновь приник к ней долгим, страстным поцелуем.
Она почувствовала, что ее сердце и душа принадлежат ему.
- Что же случилось? Почему Рыцарская Звезда и Минерва взбесились?
- Ваш кузен хотел, чтобы все случившееся с его лошадью, произошло с Самбо и с Минервой.
- Неужели он мог поступить с нами так жестоко и хитро?
- К счастью, я обнаружил прошлой ночью, как он тщательно готовил это убийство. Но я не удосужился осмотреть седло Минервы!..
- По что же он проделал с седлом?.. Я не могу понять…
- Я объясню тебе позднее. Самое главное сейчас - то» что ты спасена! И если я не ошибаюсь, твой кузен мертв.
- Он погиб? - воскликнула Люпита.
- Если нет, то останется калекой на всю жизнь; думаю, при таких обстоятельствах любой человек бы погиб.
- Он хотел, чтобы это случилось с Джерри! Едва Люпита произнесла эти слова, как очутилась в крепких объятиях графа.
- Ты должна постараться все забыть. Ведь и ты, и Джерри спасены!
- Вы спасли нас Какой вы замечательный!
- Мне хочется, чтобы с этих пор ты всегда думала обо мне, и желаю видеть тебя моей женой.
Ошеломленная, Люпита потеряла дар речи.
- Вы действительно просите меня выйти за вас замуж? - опомнившись, спросила она.
- Я хочу жениться на тебе немедленно! Как твой опекун, советую тебе выйти за графа Ардвика - это очень подходящий муж! - сказал он с усмешкой.
Его глаза говорили, что он и в самом деле очень любит ее.
- Я знала… вчера, когда вы несли меня, что люблю вас уже давно. Но я никогда не думала, что вы полюбите меня…
- Я боролся со своим чувством, но когда узнал, что этот дьявол хочет уничтожить тебя, понял: я не могу жить без моей Люпиты! Мне много нужно сказать тебе, дорогая моя. Но если у тебя тоже ко мне сильное чувство, нам надо многое обдумать…
Граф на миг задумался.
- А пока пойдем посмотрим, что там делает Джерри, - сказал он. - Мне также надо что-то предпринять по поводу твоего противного кузена: либо поместить его в госпиталь, либо заказать для него гроб.
Люпита вздрогнула. Если бы граф не был так предусмотрителен, эти заботы могли относиться к ней и Джерри…
Граф не хотел, чтобы она думала об этом, он снова нежно поцеловал ее и поставил на пол.
- Тебе нужно оставаться здесь и не смотреть, что происходит вне дома.
Я сейчас пришлю к тебе Джерри.
Люпита протянула к нему руки.
- Вы не надолго?
- Я вернусь, как только улажу все дела. Тогда я снова буду говорить тебе, как люблю тебя и как ты прекрасна!
С трудом осознавая, что между ними произошло, Люпита снова села на диван. Ей сложно было осмыслить последние события.
Но это действительно реально: граф любит ее, а она - его. Они должны пожениться.
Как были бы рады ее родители, что она нашла себе такого прекрасного мужа!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21