Билли пожал плечами:
- Да ничего. Вроде как утомился немного. А что?
- Думаешь, ты сможешь так жить все время?
- Нет, но…
- Здесь так живут постоянно. Тебе придется жить так же, как и все остальные. Другого выхода не будет.
Билли показал на спящую девушку.
- Но с ней же вроде все в порядке!
- Конечно, с ней все в порядке! Она не стареет. Ее ткани регенерируют. Ее мозг может выращивать новые клетки. А твой - не может! Если ты пару недель поживешь так же, как она, твой мозг просто выгорит! От него останутся головешки! Твое тело не выдержит напряжения, и ты умрешь. Теперь ты понял?
Билли положил голову на руки:
- Ты уверен?
Малыш Менестрель кивнул.
- Конечно, уверен. Такое уже случалось.
- О господи. Не знаю, что и делать. Я верю тебе. Просто дело в том, что я по-прежнему хочу остаться здесь.
Малыш Менестрель положил руку Билли на плечо:
- Я знаю, что ты чувствуешь, дружище. Думаешь, мне бы не хотелось остаться здесь, просто сидеть и играть музыку с теми ребятами? Да это было бы лучше всего на свете! Однако я знаю, что это невозможно.
- Даже не знаю. Не знаю, что делать.
Малыш Менестрель поднялся на ноги.
- Сейчас просто иди с нами. Так проще. Если, когда они проснутся, мы еще будем здесь, уйти будет гораздо труднее.
Медленно, словно находясь в трансе, Билли встал с земли. Он посмотрел вниз, на девушку, спавшую, раскинувшись на мху, и глубоко вздохнул.
- Наверное, ты прав.
Он подобрал свою рубашку и медленно принялся ее натягивать. Когда он наконец полностью оделся, они двинулись по дороге, ведущей к причалу. К их удивлению, выйдя из леса, они не обнаружили у берега никаких следов «Марии Ниоткуда». За краем мола плескалась вода. Трое путешественников в недоумении переглянулись.
- Как мы умудрились упустить его?
- Не может же уже быть настолько поздно?
Малыш Менестрель пожал плечами:
- Однако пароход ушел, в этом нет сомнения. И на нем уехал мой напарник со всеми моими деньгами.
Рив в ужасе хлопнул себя по лбу:
- Черт возьми, а ведь почти все наши деньги тоже остались на пароходе! Билли спрятал их под матрац!
Билли ухмыльнулся.
- Похоже, придется нам все же провести в Паданце еще одну ночку. Это нам не повредит.
Рив и Малыш Менестрель хмуро посмотрели на него.
- Если мы проведем здесь еще одну ночь, никто из нас не захочет уходить!
Билли рассмеялся:
- А что же еще остается?
Малыш Менестрель показал на край мола. Там было привязано несколько байдарок.
- Мы возьмем лодку. Река на этом участке довольно спокойная, и мы догоним «Марию Ниоткуда» на стоянке в следующем городе.
Билли с сомнением посмотрел на байдарки:
- А не лучше будет подождать следующего парохода?
- Он может прийти через неделю, и к тому же, у нас нет денег.
- Ну, значит, придется грести.
Они забрались в одну из непрочных посудин, устроились поудобнее и оттолкнулись от мола. Как выяснилось, если они держались середины реки, течение влекло их с достаточной скоростью, и грести им приходилось, только когда они хотели изменить курс. Небо было ясным, день теплым, и в целом они нашли такое времяпровождение довольно приятным. После того, как новизна их положения несколько поблекла, Билли объявил, что собирается немного вздремнуть, и свернулся калачиком на корме. Следующее, что он помнил - это Малыш Менестрель, кричащий ему:
- Проснись, Билли! У нас проблемы, приятель!
- В чем дело?
- Похоже, посередине реки нарушение. Огромная дыра, и нас затягивает туда. Грести не помогает, нас несет прямо на нее!
Внезапно Билли осознал, что слышит низкий гул воды, и сел. Прямо по курсу их лодки находилась большая круглая дыра, похожая на те, что они видели на дороге с Кладбища, только гораздо, гораздо больше. Вся вода из реки, казалось, сливалась в нее, словно в огромный водосток. Билли схватил весло и начал отчаянно бороться с течением. Рив и Малыш Менестрель покачали головами:
- Это не поможет, мы уже пытались. Разницы нет ни малейшей.
Рев воды был настолько громким, что им приходилось кричать, чтобы быть услышанными.
- И что же, мы ничего не можем сделать?
Билли в отчаянии огляделся вокруг. Дыра была уже совсем близко. И тут его осенило:
- Включайте переноски! Не знаю, будет ли от этого прок, но может быть, все же поможет.
Их уже подтащило вплотную к дыре. Это было похоже на низвержение в водопад. Желудок Билли скрутило узлом. Лодка клюнула носом и устремилась вниз. Они задержали дыхание и начали падать. Больше им ничего не оставалось делать.
Они все падали и падали. Казалось, это будет продолжаться вечно. От задержки дыхания у Билли болели легкие. Он подумывал, что может быть, лучше просто вдохнуть и захлебнуться. Возможно, это будет менее болезненно, чем разбиться всмятку, когда они долетят до дна.
А потом он начал всплывать. Он двигался вверх. Видимо, стазис-поле генератора обладало собственной плавучестью. Его голова появилась над поверхностью воды, и он судорожно хватил ртом воздух. После того, как он столько времени задерживал дыхание, это было восхитительно. Поле ПСГ поддерживало его на плаву. Он огляделся. В нескольких ярдах от него плавала их байдарка. Она была перевернута вверх дном, но во всем остальном, похоже, не пострадала. Билли подгреб к ней. Он как раз пытался перевернуть ее, когда рядом появился Рив. Вместе они перевернули байдарку и забрались вовнутрь. Билли решил посмотреть, что будет, если он выключит свой ПСГ. Ничего не изменилось. Видимо, куда-то они все же попали. Билли сел и огляделся вокруг. Насколько хватало глаз, их окружала ровная, безмятежная гладь воды. Он повернулся к Риву.
- Ты не видел Малыша Менестреля?
Рив покачал головой.
- Не видел с тех пор, как мы упали в дыру.
- Надеюсь, ему удалось выбраться.
- Надеюсь, он сумел выбраться куда-нибудь в местечко получше, чем это. Тут нигде никакого намека на землю.
- И к тому же так спокойно! Ни волн, ни ветра, ничего.
- Как ты думаешь, в какую сторону нам надо?
Билли поднял взгляд к небу. Оно было плоским и однообразно-серым, несколько более темного оттенка, чем вода. Он покачал головой:
- Ты можешь гадать с тем же успехом. К тому же, у нас все равно нет весел.
- Нет, есть! - Рив показал куда-то в сторону. - Взгляни!
В нескольких ярдах от них на воде плавало весло. Они сумели подтолкнуть лодку в том направлении, и Рив выудил его из воды.
- Мы можем грести по очереди. Давай, я первый.
Он уселся на корме и неспешными гребками погнал лодку по гладкой поверхности воды. Билли устроился на носу и принялся смотреть вдаль, тщетно пытаясь отыскать хоть что-нибудь, что подсказало бы им, в каком направлении двигаться. У них не было никакого способа следить за ходом времени. Ничто не двигалось ни над, ни под водой. Билли взглянул на Рива:
- Как ты думаешь, здесь есть день и ночь?
Рив хмыкнул.
- Судя по тому, сколько я гребу, похоже, что нет. Не хочешь меня сменить?
Они поменялись местами, и Билли взялся за весло. Рив окунул руку в воду.
- Интересно, это дело можно пить? - Он облизнул пальцы. - На вкус все как надо. По крайней мере, от жажды мы здесь не умрем! Однако, могу тебе сказать, я очень скоро сильно проголодаюсь. Хотел бы я, чтобы здесь оказался Берт-Талисман со своим подносом!
Билли с шумом погрузил весло в воду:
- Берт-Талисман мертв!
Последовало напряженное молчание. Затем Рив осторожно поерзал на месте.
- Ты еще сердишься, что мы заставили тебя уйти из Паданца?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52