После сна я почувствовал себя значительно
лучше и был уверен, что очень скоро найду выход.
Изучая сделанные накануне записи и схематические наброски, я вновь
подивился сложности и запутанности внутренней структуры здания; одновременно
меня посетила мысль о возможной ошибке, допущенной еще в самом начале
поиска. Из шести сходившихся в центральной камере коридоров я вчера выбрал
тот, который, казалось, вполне совпадал с моими визуальными ориентирами.
Стоя в его проеме, я видел на одной линии лежавший в пятидесяти ярдах труп и
вершину огромного лепидодендрона4 , поднимавшуюся над кромкой
отдаленного леса. Однако точность такой проекции была весьма относительной
- слишком большое расстояние между мной и мертвым телом позволяло наблюдать
практически одну и ту же картину на линии, проходящей через него к горизонту
от любого из трех расположенных рядом коридоров. Более того, выбранное мною
дерево-ориентир почти ничем не отличалось от других видневшихся вдали
крупных лепидодендронов.
Тщательно проверив все три варианта, я к своей досаде обнаружил, что не
могу с уверенностью выбрать какой-либо из них как единственно верный. Не
означало ли это, что в каждой из вчерашних попыток я мог двигаться
поочередно в разных системах коридоров? На сей раз я выясню это наверняка.
Не имея возможности обозначать свой путь видимыми следами, я все же нашел
способ хоть как-то помечать отправную точку своего маршрута. Я не мог
пожертвовать своим комбинезоном, но вполне мог - при моей густой шевелюре
- временно обойтись без шлема. Эта достаточно большая и легкая полусфера
способна была удержаться на поверхности грязи. Итак, сняв с головы шлем, я
положил его у входа в один из коридоров - самый правый из трех, что мне
предстояло обследовать.
Я решил - исходя из предположения, что это именно тот коридор, который
мне нужен - руководствоваться своей старой схемой, внося в нее все
необходимые дополнения. Если с первой же попытки выйти не удастся, я начну
методически прослеживать до конца каждое из боковых ответвлений; если же
поиски вновь не дадут результата, то, исчерпав все возможные здесь варианты,
я перейду в соседнюю систему коридоров, а затем, если потребуется, и в
третью. Рано или поздно я найду выход из лабиринта, надо лишь запастись
терпением. Даже при наименее благоприятном развитии событий у меня были все
шансы выбраться на открытое пространство равнины до наступления темноты и
устроить свой следующий ночлег где-нибудь в более сухом и удобном месте.
Первая серия попыток оказалась безуспешной, но зато, потеряв чуть
больше часа, я мог теперь умеренно исключить правый коридор из дальнейших
поисков. Он, как выяснилось, давал начало множеству тупиковых направлений,
проходивших далеко в стороне от мертвеца и ни в коей мере не совпадавших с
моей вчерашней схемой. Как и прежде, я без особых затруднений нашел обратный
путь к центру.
Около часа пополудни я поместил свой шлем перед входом во второй по
счету коридор и приступил к его исследованию. Сперва я как будто начал
узнавать развилки и повороты, но, постепенно продвигаясь дальше, забрел в
абсолютно незнакомые мне переплетения ходов. Я так и не смог приблизиться к
трупу, более того, я теперь, похоже, был отрезан и от центральной комнаты -
и все это несмотря на подробную запись буквально каждого своего шага.
Впрочем, нарисованная от руки схема не могла достаточно точно передать
некоторые особо хитроумные изгибы и перекрестки, время от времени
встречавшиеся мне на пути. Смесь ярости и отчаяния - примерно так я могу
определить охватившее меня чувство. Прекрасно понимая, что только терпение
может привести меня к желанной цели, я видел, что предстоящая работа будет
неимоверно долгой, мучительной и кропотливой.
Прошел еще час бесполезных блужданий по невидимым коридорам; все время
ощупывая стены и поминутно оглядываясь то на свой шлем, то на мертвое тело,
я вычерчивал новую схему уже без тени былой самоуверенности. Попутно я
проклинал собственную неосторожность и дурацкое любопытство, завлекшее меня
в этот кошмарный лабиринт - уйди я отсюда сразу после того, как завладел
кристаллом, то сейчас давно уже отдыхал бы на главной базе.
Размышляя подобным образом, я внезапно наткнулся на новый, еще не
опробованный вариант спасения. Быть может, мне удастся прорыть тоннель под
невидимой стеной и через него проникнуть если не наружу, то хотя бы в
смежный коридор, откуда уже легче будет найти выход. Я не имел представления
о том, насколько глубоко залегает фундамент здания, но вездесущая грязь -
точно такая же, как и повсюду на этой равнине - была аргументом в пользу
отсутствия здесь какого-либо пола. Повернувшись лицом в сторону уже
совершенно обезображенного трупа, я начал лихорадочно работать широким и
острым клинком своего ножа.
Углубясь на шесть дюймов в полужидкое месиво, я добрался до более
плотной породы, заметно отличавшейся цветом от верхнего слоя - это была
серая глина вроде той, что попадается в геологических постах вблизи
северного полюса Венеры. Ниже грунт становился все более твердым.
Поверхностная грязь заливала яму с той же скоростью, с какой вынималась
очередная порция глины, но я не обращал на это особого внимания. Если бы мне
удалось сделать проход под стеной, грязь не явилась бы столь уж серьезным
препятствием.
Однако начиная с глубины трех футов пошел грунт, равного которому по
плотности я еще не встречал доселе ни на этой планете, ни где-нибудь еще.
Вдобавок ко всему он еще был невероятно тяжелым. Отдельные куски, с трудом
отколотые и извлеченные из ямы, напоминали скорее цельные камни или слитки
металла, нежели спрессованную глину. Но вскоре даже откалывание и крошение
частиц породы стало невозможным, и я был вынужден прекратить работу, так и
не достигнув нижнего края стены.
Попытка подкопа, отнявшая у меня целый час времени, оказалась столь же
утомительной, сколь и бесплодной; она потребовала от меня огромных затрат
энергии, так что мне пришлось принять добавочную пищевую таблетку и вставить
в маску новый хлоратовый кубик. Кроме того, эта неудача заставила меня
приостановить дальнейшие исследования лабиринта, поскольку я едва держался
на ногах от усталости. Кое-как очистив от грязи перчатки и рукава
комбинезона, я уселся спиной к невидимой стене, отворотясь от трупа - и
вновь принялся за свои записи.
В данный момент мертвец являет собой сплошную шевелящуюся массу,
состоящую из разнообразных любителей падали - запах привлек даже крупных
слизистых акманов из отдаленных джунглей. Я заметил, что несколько
растений-некрофагов с равнины пытаются дотянуться до трупа своими
щупальцами-отростками, но не думаю, чтобы они в этом преуспели - слишком уж
велико расстояние. Хорошо бы появились какие-нибудь настоящие хищники вроде
скорахов, которые могли бы, учуяв мой запах, проползти внутрь здания. Эти
твари прекрасно умеют угадывать нужное им направление.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12