Я не собираюсь отвозить вас назад в Чессингтон-холл.
- Благодарю вас… благодарю вас! - с заметным облегчением воскликнула Ула. - На какое-то мгновение я испугалась, что вы собираетесь… сделать именно это… и вам было бы так легко догнать меня… если бы я попыталась убежать.
- Очень легко, - согласился маркиз, - но я не хочу, чтобы вы бежали от меня. Я хочу, чтобы вы помогли мне и в то же время себе самой.
- Помочь вам? - недоверчиво переспросила Ула, но страх покинул ее засиявшие глаза.
- Вы очень расстроены тем, что происходило в доме вашего дяди, - начал маркиз. - И я тоже расстроен, хотя и несколько по другому поводу.
- Что вам сделали в Чессингтон-холле? Что вам… сказали? - порывисто воскликнула Ула. - Весь дом был взбудоражен в ожидании вашего приезда. Все были совершенно уверены, что вы попросите руки Сары. Почему вы не сделали этого?
- Я не намерен вдаваться в подробности, - надменно произнес маркиз. - Вам достаточно знать следующее: я обнаружил, что ваша кузина совершенно не похожа на тот образ, который я себе сотворил, и, как я уже говорил, я не собираюсь жениться на ней, впрочем, и на ком бы то ни было еще!
- Жениться нужно только в том случае, если любишь, - тихо заметила Ула.
Она решила, что маркиз не расслышал ее слов, так как он продолжал:
- Эту историю следует забыть и больше не вспоминать, но у меня есть одно предложение, от которого, уверен, вы не откажетесь.
- Какое? - заинтересовалась Ула.
- Вы должны стать» несравненной «, о чем столько мечтали, и бросить вызов своей кузине, превратившись в пользующуюся самым восторженным поклонением молодую женщину высшего света!
Ула изумленно уставилась на него, раскрыв глаза так широко, что они, казалось, заполнили все ее лицо. Затем она поспешно отвернулась, вымолвив:
- Вы издеваетесь надо мной, потому что… с моей стороны было слишком самонадеянно… мечтать о таких вещах… даже в грезах.
- Я нисколько не издеваюсь над вами, - возразил маркиз. - Больше того, я собираюсь воплотить ваши мечты в жизнь.
Девушка снова повернулась к нему. Недоверие, любопытство, надежда попеременно отражались на ее лице.
- Что такое… вы говорите, ваша светлость? Боюсь показаться… очень глупой, но я… не понимаю.
На какое-то мгновение маркиз сжал губы в тонкую линию. Затем он сказал:
- Я намереваюсь преподать хороший урок вашей кузине и вашему дяде тоже за совершенно непростительное поведение в отношении вас.
Он произносил эти слова, думая, что только бесчувственный изверг способен поднять руку на столь хрупкое и нежное создание, как эта юная девушка, слушающая его широко раскрыв глаза.
Белая кожа Улы обладала прозрачностью перламутра, и маркиз вздрогнул от мысли, что к чему-то столь нежному и прекрасному телу прикасалась тяжелая жестокая рука.
Понимая, что Ула ждет от него объяснений, он сказал:
- Мы свернули к дому моей бабушки, вдовствующей герцогини Рэксхем. Она уже достигла весьма преклонного возраста, но до сих пор полна энергии и не знает, чем занять свободное время.
И маркиз продолжил решительным тоном:
- Я намереваюсь просить ее ввести вас в светское общество, дав понять тем, кому никогда не хватает тем для сплетен, что я, безусловно, считаю вас самой красивой девушкой!
- Все решат… вы сошли… с ума! - воскликнула, покраснев от смущения, Ула. - Ну как могу я… сравниться с кем-либо вроде Сары или… тех красавиц, которым вы… поклоняетесь?
Девушка запнулась перед последним словом, и маркиз резко спросил:
- Кто это говорил обо мне подобное и что вам известно о женщинах, которым я поклоняюсь?
Ула не сдержалась и тихонько хихикнула.
- Вам следует знать, все о вас только и говорят! Когда в доме дяди Лайонела устраивались званые вечера, я тайком пробиралась на галерею для музыкантов и оттуда, никем не видимая, наблюдала за собравшимися. Рано или поздно разговор обязательно заходил о вас: мужчины начинали обсуждать ваших лошадей и выигрыш в карты, женщины - последние любовные похождения.
Маркиз молчал, и Ула тихо добавила:
- Простите… простите, если я огорчила вас… но вы сами просили… к тому же это… комплимент, раз вас считают таким.. выдающимся человеком.
- Без подобного комплимента я бы предпочел обойтись! - резко бросил маркиз. - Поговорим лучше о вас.
- Но вы… не можете говорить это… серьезно, - сказала Ула. - Ну как я могу… произвести в свете впечатление первой красавицы? Даже если бы вы были так добры и делали вид… что считаете меня красивой, люди… просто посмеялись бы надо мной.
- Я горжусь тем, - сказал маркиз, - что у меня очень проницательный глаз. Если я увижу неограненный грязный камень, надеюсь, я, будучи экспертом в таких вопросах, определю, что передо мной алмаз, если это будет он.
Чувствуя, что все внимание Улы приковано к его словам, он продолжал:
- То же самое можно сказать об испорченной картине, за которой не было надлежащего ухода. Я непременно узнаю кисть Великого Рембрандта или Рубенса, в каком бы запущенном состоянии ни находилось полотно.
- Но… это совершенно другое дело, - возразила Ула.
- Ничего подобного, - ответил маркиз. - Я считаю себя знатоком женской красоты. Вам, Ула, необходима достойная оправа, чтобы подчеркнуть и выделить все ваши достоинства, и, как актрисе, собирающейся покорить сцену, вам нужен опытный режиссер.
Ула, стиснув пальцы, произнесла:
- Судя по вашим словам, милорд, сделать это так просто… но я… все же не могу поверить вам.
- Полагаю, вам придется довериться мне, - сказал маркиз. - Как я уже сказал, осуществив свои мечты, вы также поможете мне воплотить в жизнь мои замыслы.
При воспоминании о том, как отзывалась о нем Сара, его взгляд стал жестким.
- Если мы с моим положением, моим вниманием, моим богатством не сможем заставить лондонское общество принять вас такой, мне придется согласиться с тем, что я потерпел неудачу, чего со мной никогда прежде не случалось.
- Вам во всем сопутствовала удача, - подтвердила Ула. - Ваши лошади побеждают во всех крупных скачках, и я слышала, как дядя Лайонел с завистью отзывался о великолепии вашего загородного дома, который даже принц-регент назвал» потрясающим совершенством «.
Маркиз усмехнулся.
- Значит, и до вас дошли отголоски этой истории!
- Как я уже говорила, о вас говорят все, и все вами восхищаются.
- А вы?
- Странный вопрос! Как я могу не восхищаться человеком, сумевшим подобрать так идеально подходящих друг другу лошадей, как та четверка, которой вы сейчас управляете?
Маркиз, едва заметно изогнув губы в улыбке, подумал, что этот комплимент совершенно не похож на те, какие ему приходится обычно выслушивать. Он искоса взглянул на девушку и сказал только:
- В таком случае мне остается лишь еще раз просить вас довериться мне и в точности выполнить все, что я скажу.
- А если случится так, что я… подведу вас… вы очень разгневаетесь на меня? - обратилась к нему Ула.
- Возможно, я рассержусь, - ответил маркиз. - но, обещаю, бить вас не буду. И вообще, если вы провалитесь в свете, это будет и моим поражением, что крайне унизительно для меня.
- Такое… не должно… произойти, - пылко воскликнула Ула. - Я не могу представить вашего унижения… и вообще для меня вы - небесный правитель, воцарившийся над всем миром… затмевающий всех… кто под вами.
- Благодарю, - сдержанно сказал маркиз, слегка удивленный ее восторженным тоном, - но помните, что вы обязаны сделать все, чтобы сохранить за мной такое положение и не допустить того, чтобы я, подобно Шалтаю-Болтаю, свалился вниз.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33