Отправившись два месяца назад из Серк-сити, они случайно заблудились. Им служит проводником некий индеец по имени Крарак, который слышал о существовании Золотого вулкана, но точного его местонахождения не знает. Банда, сделав понапрасну большой крюк в восточном направлении, дошла на два дня раньше нас до реки Пил, и, по всей вероятности, против этой именно банды пришлось защищаться гарнизону форта Мак-Ферсон. От форта она двинулась в западном направлении и, значительно уклонившись к югу, вошла в лес, в котором находится сейчас и в котором она заблудилась. Таким образом, дней двенадцать назад она уже стояла биваком на лужайке. Это она развела костры, потухший пепел которых мы заметили. Дым этих-то костров и заприметил поверх деревьев Нелуто в последнее наше восхождение на вершину вулкана. Расположившись на короткое время биваком на лужайке, Гунтер и его банда, по совету своего плохого проводника Крарака, отправились на запад. Естественно, что их разведка в этом направлении оказалась безрезультатной. Потеряв таким образом напрасно время, они решили изменить направление, идти на восток и исследовать всю прибрежную полосу с целью найти Золотой вулкан. Но и до сих пор они не знают местонахождения вулкана, хотя, без сомнения, это вопрос только времени, и притом очень непродолжительпого. Нам это надо иметь в виду и принять нужные меры.
Таков был рассказ Сумми Скима.
Бен Раддль прослушал его, не перебивая кузена вопросами и замечаниями, и погрузился в размышление. Совершилось именно то, чего он так опасался. Француз Жак Леден не был единственным лицом, знавшим о существовании Золотого вулкана. Эта тайна была известна одному индейцу, и он ее открыл техасцам. Последние скоро узнают, где находится вулкан; им не было надобности ради этой цели совершать путешествие по всему побережью Северного Ледовитого океана. Выйдя из леса, они тотчас же заметили бы пламя, вырывающееся из кратера, хотя и на очень незначительную высоту. Через час они достигли бы подошвы горы, а через несколько минут дошли бы до лагеря их прежних соседей по Форти-Майльс-Крик. И тогда — что могло произойти?..
— Сколько ты насчитал их всего? — спросил Бен Раддль Скима.
— Сорок вооруженных человек.
— Два против одного!.. — воскликнул озабоченный Бен Раддль.
Жанна Эджертон со свойственной ей живостью не преминула высказаться.
— Пусть и два против одного! — воскликнула она. — Положение очень серьезное, но не безнадежное. Если они имеют преимущество в численности, то на нашей стороне превосходство позиций. Это уравнивает шансы.
Бен Раддль и Сумми Ским окинули восхищенным взглядом молодую девушку-воина.
— Вы совершенно правы, мисс Жанна, — заметил Бен Раддль. — Мы будем защищаться, если это будет необходимо. Но предварительно мы должны принять все меры, чтобы нас не заметили.
Стелль повесил голову; он имел очень скептический вид.
— Это, мне кажется, очень трудно сделать, — сказал он.
— Во всяком случае, попробуем, — ответил Сумми.
— Конечно, — подтвердил Билль Стелль. — Надо постараться все предусмотреть. Надо решить, что делать, когда мы будем открыты и когда нас вызовут на защиту с оружием в руках!
— Все это мы обдумаем, — ответил инженер, — а пока не будем волноваться понапрасну и останемся спокойными.
Глава одиннадцатая. ПЕРЕД БИТВОЙ
Можно ли было рассчитывать, что Золотая гора не будет открыта бандой техасцев? Нет! Гунтер сразу увидел бы ее, как только достиг бы опушки леса. К тому же он имел проводником Крарака, который, как это слышал Сумми Ским, не раз произносил название вулкана.
Но раз вулкан был бы открыт, можно ли допустить, что Бен Раддль и его товарищи не будут замечены? Это было просто немыслимо. Но, допустив даже, что они останутся незамеченными, можно было смело держать пари тысяча против одного за то, что их местопребывание выдадут работы по устройству канала для отвода вод реки Руббер в недра вулкана.
А если так, то борьба была неизбежна.
Ко всему этому банда Гунтера насчитывала сорок человек, а Бен Раддль и его товарищи составляли отряд всего в двадцать человек. И это значительное превосходство в численности едва ли можно было уравнять или заменить храбростью.
В данную минуту приходилось только выжидать событий. Через два дня самое большее, а то и раньше Гунтер должен был появиться перед Золотым вулканом.
Покинуть лагерь на Маккензи, отправиться в путь на Клондайк, оставить занятую местность и работы в полное распоряжение техасцев — об этом не могло быть никакой речи.
Стелль и тот не решился предложить это товарищам. Да и к чему? Они все равно ответили бы отказом. Разве они не сознавали, что им по праву первенства принадлежит этот вулкан? Понятно, они его не уступили бы, не попытавшись защищать до последней возможности.
Сам Сумми Ским — рассудительный Сумми Ским! — был сторонником упорной борьбы.
Отступить перед этим Гунтером, грубости которого в день его прибытия в Скагуэй он до сих пор не забыл? Ни за что! Он не отступит перед негодяем! Больше того, он даже испытал бы удовольствие при встрече лицом к лицу с этим врагом, с которым его разъединила катастрофа в Форти-Мальс-Крик. Им надо было свести счеты; теперь такой случай представляется, и нет нужды его пропускать.
— Через несколько часов мы увидим эту банду, — обратился на следующий день Билль Стелль к Бену Раддлю, возвращаясь к разговору, происходившему между ними накануне. — Что предпримет Гунтер, когда выйдет на опушку? Остановится ли он, чтобы расположиться лагерем, или пойдет дальше к подошве горы и так же раскинет лагерь на берегу Маккензи, как и мы?
— Я думаю, Билль, — ответил инженер, — что техасцы захотят немедленно же взобраться на вершину Золотого вулкана, чтобы узнать, нельзя ли тут набрать золотого песку. Это несомненно.
— Да, несомненно! — подтвердил Стелль. — Но затем, когда они убедятся в невозможности проникнуть туда, они сойдут с горы. И вот тогда появляется вопрос, что они предпримут. Они не уйдут, пока не окончится извержение или не потухнет вулкан. Следовательно, они раскинут где-нибудь здесь поблизости лагерь.
— Если только не уберутся туда, откуда пришли! — воскликнул Стелль. — Это будет самое лучшее.
— Можешь быть уверен, что они этого не сделают, — возразил Бен Раддль.
— К тому же присутствие собаки в лесу вызвало в них подозрение. Они захотят узнать, нет ли здесь других золотоискателей, уже занявших устье Маккензи, и предпримут разведку вплоть до лимана.
— В таком случае, — ответил Сумми Ским, — наше местопребывание будет скоро им известно, и они предпримут на нас охоту. Я постараюсь выйти навстречу самому Гунтеру. Хорошо было бы, если бы французская или американская дуэль, по его выбору, могла покончить все это дело!
Однако нельзя было рассчитывать на такой исход в предстоящем столкновении. Техасцы, увидев значительное численное превосходство на своей стороне, конечно, воспользовались бы этим, чтобы стать единственными хозяевами Золотой горы. Следовательно, необходимо было готовиться отбить их атаку.
Ввиду надвигающейся опасности были приняты все нужные меры.
Билль Стелль поместил отряд и обоз по ту сторону канала. Повозки и палатки были размещены под деревьями, росшими на трапециевидной площадке, ограниченной с одной стороны каналом, а с трех прочих сторон — вулканом и берегом реки Руббер.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85
Таков был рассказ Сумми Скима.
Бен Раддль прослушал его, не перебивая кузена вопросами и замечаниями, и погрузился в размышление. Совершилось именно то, чего он так опасался. Француз Жак Леден не был единственным лицом, знавшим о существовании Золотого вулкана. Эта тайна была известна одному индейцу, и он ее открыл техасцам. Последние скоро узнают, где находится вулкан; им не было надобности ради этой цели совершать путешествие по всему побережью Северного Ледовитого океана. Выйдя из леса, они тотчас же заметили бы пламя, вырывающееся из кратера, хотя и на очень незначительную высоту. Через час они достигли бы подошвы горы, а через несколько минут дошли бы до лагеря их прежних соседей по Форти-Майльс-Крик. И тогда — что могло произойти?..
— Сколько ты насчитал их всего? — спросил Бен Раддль Скима.
— Сорок вооруженных человек.
— Два против одного!.. — воскликнул озабоченный Бен Раддль.
Жанна Эджертон со свойственной ей живостью не преминула высказаться.
— Пусть и два против одного! — воскликнула она. — Положение очень серьезное, но не безнадежное. Если они имеют преимущество в численности, то на нашей стороне превосходство позиций. Это уравнивает шансы.
Бен Раддль и Сумми Ским окинули восхищенным взглядом молодую девушку-воина.
— Вы совершенно правы, мисс Жанна, — заметил Бен Раддль. — Мы будем защищаться, если это будет необходимо. Но предварительно мы должны принять все меры, чтобы нас не заметили.
Стелль повесил голову; он имел очень скептический вид.
— Это, мне кажется, очень трудно сделать, — сказал он.
— Во всяком случае, попробуем, — ответил Сумми.
— Конечно, — подтвердил Билль Стелль. — Надо постараться все предусмотреть. Надо решить, что делать, когда мы будем открыты и когда нас вызовут на защиту с оружием в руках!
— Все это мы обдумаем, — ответил инженер, — а пока не будем волноваться понапрасну и останемся спокойными.
Глава одиннадцатая. ПЕРЕД БИТВОЙ
Можно ли было рассчитывать, что Золотая гора не будет открыта бандой техасцев? Нет! Гунтер сразу увидел бы ее, как только достиг бы опушки леса. К тому же он имел проводником Крарака, который, как это слышал Сумми Ским, не раз произносил название вулкана.
Но раз вулкан был бы открыт, можно ли допустить, что Бен Раддль и его товарищи не будут замечены? Это было просто немыслимо. Но, допустив даже, что они останутся незамеченными, можно было смело держать пари тысяча против одного за то, что их местопребывание выдадут работы по устройству канала для отвода вод реки Руббер в недра вулкана.
А если так, то борьба была неизбежна.
Ко всему этому банда Гунтера насчитывала сорок человек, а Бен Раддль и его товарищи составляли отряд всего в двадцать человек. И это значительное превосходство в численности едва ли можно было уравнять или заменить храбростью.
В данную минуту приходилось только выжидать событий. Через два дня самое большее, а то и раньше Гунтер должен был появиться перед Золотым вулканом.
Покинуть лагерь на Маккензи, отправиться в путь на Клондайк, оставить занятую местность и работы в полное распоряжение техасцев — об этом не могло быть никакой речи.
Стелль и тот не решился предложить это товарищам. Да и к чему? Они все равно ответили бы отказом. Разве они не сознавали, что им по праву первенства принадлежит этот вулкан? Понятно, они его не уступили бы, не попытавшись защищать до последней возможности.
Сам Сумми Ским — рассудительный Сумми Ским! — был сторонником упорной борьбы.
Отступить перед этим Гунтером, грубости которого в день его прибытия в Скагуэй он до сих пор не забыл? Ни за что! Он не отступит перед негодяем! Больше того, он даже испытал бы удовольствие при встрече лицом к лицу с этим врагом, с которым его разъединила катастрофа в Форти-Мальс-Крик. Им надо было свести счеты; теперь такой случай представляется, и нет нужды его пропускать.
— Через несколько часов мы увидим эту банду, — обратился на следующий день Билль Стелль к Бену Раддлю, возвращаясь к разговору, происходившему между ними накануне. — Что предпримет Гунтер, когда выйдет на опушку? Остановится ли он, чтобы расположиться лагерем, или пойдет дальше к подошве горы и так же раскинет лагерь на берегу Маккензи, как и мы?
— Я думаю, Билль, — ответил инженер, — что техасцы захотят немедленно же взобраться на вершину Золотого вулкана, чтобы узнать, нельзя ли тут набрать золотого песку. Это несомненно.
— Да, несомненно! — подтвердил Стелль. — Но затем, когда они убедятся в невозможности проникнуть туда, они сойдут с горы. И вот тогда появляется вопрос, что они предпримут. Они не уйдут, пока не окончится извержение или не потухнет вулкан. Следовательно, они раскинут где-нибудь здесь поблизости лагерь.
— Если только не уберутся туда, откуда пришли! — воскликнул Стелль. — Это будет самое лучшее.
— Можешь быть уверен, что они этого не сделают, — возразил Бен Раддль.
— К тому же присутствие собаки в лесу вызвало в них подозрение. Они захотят узнать, нет ли здесь других золотоискателей, уже занявших устье Маккензи, и предпримут разведку вплоть до лимана.
— В таком случае, — ответил Сумми Ским, — наше местопребывание будет скоро им известно, и они предпримут на нас охоту. Я постараюсь выйти навстречу самому Гунтеру. Хорошо было бы, если бы французская или американская дуэль, по его выбору, могла покончить все это дело!
Однако нельзя было рассчитывать на такой исход в предстоящем столкновении. Техасцы, увидев значительное численное превосходство на своей стороне, конечно, воспользовались бы этим, чтобы стать единственными хозяевами Золотой горы. Следовательно, необходимо было готовиться отбить их атаку.
Ввиду надвигающейся опасности были приняты все нужные меры.
Билль Стелль поместил отряд и обоз по ту сторону канала. Повозки и палатки были размещены под деревьями, росшими на трапециевидной площадке, ограниченной с одной стороны каналом, а с трех прочих сторон — вулканом и берегом реки Руббер.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85