Несколько нажатий на кнопки, и возникло новое голографическое изображение. Этот корабль был таким же чудовищным, как и первый, но ощутимо отличался от него в деталях.
— Этот тип мы назвали «Буйвол». Такие мониторы в первую очередь — носители канонерок. Хорошо известно, что паучьи канонерки ощутимо крупнее обычных бортовых катеров и не влезают во внутренние шлюпочные отсеки. Поэтому они крепятся снаружи к корпусам паучьих кораблей с помощью вот таких приспособлений, — объяснил Леблан, направив лазерную указку на соответствующие детали корпуса монитора. — Каждый «Буйвол» несет двадцать пять канонерок. Кроме того, он оснащен множеством силовых излучателей, способных уничтожить любой приблизившийся к нему корабль противника. Как и некоторые «Быки», часть «Буйволов» оснащена устройствами для создания информационной сети
Леблан прекрасно понимал, о чем думают его слушатели. Они пытались представить себе, на что похож ближний бой с кораблями, оснащенными таким количеством излучателей смертоносных лучей, попеременно притягивающих к себе корпус жертвы и отталкивающих его от себя с промежутком в тысячные доли секунды, тем самым разрушая на расстоянии молекулярную структуру сплава, из которого он создан А ведь эти огромные мониторы невероятно живучи и могут рассчитывать на поддержку канонерок, стартующих с их корпусов.
В полной тишине возникло третье изображение.
— Наконец, вы видите монитор типа «Бизон». Он тоже несет двадцать пять канонерок, но используется в первую очередь в качестве флагмана. Поэтому он прекрасно защищен. — Леблан выключил голографическое изображение и повернулся к погрузившейся в подавленное молчание аудитории. — Мы не только собрали информацию о новых типах кораблей противника, но и стали лучше понимать природу существ, с которыми сражаемся. Как вам известно, мы всегда испытывали недостаток в таких данных, и поэтому они особенно ценны. Предоставляю слово лейтенанту Сандерсу, который первым сделал выводы из увиденного и разработал теорию, которую вам предстоит услышать.
Совсем недавно снявший знаки различия младшего лейтенанта Сандерс был самым молодым из собравшихся. Тем не менее он без тени смущения поднялся на ноги и взял протянутый ему Лебланом пульт дистанционного управления голографическим дисплеем. Его не смутило даже то, что аудитория бросала на него довольно рассеянные взгляды. Кое-где отдельные группки офицеров, склонив друг к другу головы, вполголоса озабоченно обсуждали только что увиденные паучьи мониторы. Разумеется, никто из присутствовавших не собирался всерьез принимать какого-то лейтенанта и прерывать ради него беседу с соседями.
Сандерс спокойно улыбнулся с видом человека, знающего, что делать. Он нажал несколько кнопок на пульте дистанционного управления, и там, где только что витали мониторы, появилось совсем другое изображение.
Возникшее в воздухе круглое симметричное существо не имело и не могло иметь ничего общего с земными животными или насекомыми, но, узрев шесть паучьих лап, поддерживавших небольшое овальное туловище, покрытое грубыми черными волосами, любой человек сразу понял бы, почему его окрестили «паукообразным арахнидом». Шесть его конечностей поднимались от туловища вверх до ярко выраженных «суставов», а потом спускались к земле. Еще на двух конечностях было по четыре «пальца». Над всеми же восемью конечностями возвышались на тонких стебельках восемь глаз, равномерно распределенных по овалу туловища. Уже этого хватило бы, чтобы доказать совершенно неземное происхождение этого существа, но в довершение всего в нижней части его туловища зиял большой рот, наполненный рядами зубов, как у миноги, и окруженный извивающимися щупальцами. Все присутствующие уже знали, что этими щупальцами арахниды придерживают у рта живую жертву во время неторопливой трапезы.
Голоса в зале затихли. Вместо них раздался низкий нечленораздельный звук, сопровождавшийся различными сопутствующими шумами, издаваемыми людьми и их союзниками в зависимости от их темперамента и особенностей речевых органов. Казалось, где-то рядом прижала уши и жутко не то завыла, не то заурчала огромная собака.
«Ну довольно, Кевин! — мысленно воззвал Леблан к своему юному подчиненному. — Теперь-то они будут тебя слушать!»
Но Сандерс и сам знал, что делать.
— Вот так, дамы и господа, выглядит наш противник! — заявил он, явно наслаждаясь произведенным эффектом. Потом он выключил изображение «паука» и заговорил более деловым тоном: — К сожалению, мы очень долго знали лишь внешний вид «пауков». Кроме него нам было известно, пожалуй, лишь то, что среди них встречаются бесполые рабочие и воины, а также гермафродиты-производители. Все попытки вступить с «пауками» в контакт заканчивались полным провалом. Мы даже не знаем, смогли бы они сами вступить с нами в контакт, возникни у них такое желание. Сейчас мы вынуждены считать, что при общении «пауки» полагаются исключительно на телепатические способности. Мы захватили горы паучьей информации в электронной форме, но нам так и не удалось ее расшифровать. Мы ничего не знаем о структуре их общества, об их правительстве и его планах…
— Его планы вполне очевидны! — вставила командующая Вооруженными силами Земной Федерации Эллен Макгрегор. Она была шотландкой до мозга костей, и ее суровые темно-карие глаза сверкали, как осколки черного льда. Она в упор сверлила Сандерса взглядом, и тот решил изобразить смущение.
— Разумеется, госпожа командующая, с нашей точки зрения, их намерения не вызывают сомнения, — согласился он. — Но до сих пор мы не имели ни малейшего представления об организации их общества.
Слушатели Сандерса оживились, и он продолжал:
— Хочу подчеркнуть, что речь идет лишь о предварительных выводах, но результаты анализа обломков паучьих кораблей позволяют предположить, что «пауки» существуют в виде пяти разрозненных групп.
— Что вы имеете в виду? — спросил Прескотт.
— Внутри каждого из известных нам типов паучьих кораблей, включая их новые мониторы, встречается пять разновидностей единиц, обладающих особыми чертами.
— Но ведь не бывает двух совершенно одинаковых кораблей даже одного типа! — громовым басом воскликнул председатель Норак на неплохом стандартном английском. Несмотря на серую кожу, широкий нос и двойные веки, его лицо поразительно напоминало человеческое. На нем было написано удивление, а сам Норак ерзал массивным туловищем в гормском кресле, напоминавшем седло, шевеля при этом шестью конечностями.
— Это верно, господин председатель, но речь идет не о незначительных различиях или модификациях. Мы заметили признаки различных методов постройки. Они бросаются в глаза и не могут быть случайными. Мы выявили пять групп таких признаков. Иными словами, паучьи корабли сооружаются в четырех или пяти различных местах. Их строят по одинаковым чертежам, но в каждом из пяти случаев изображаемое на чертежах претворяется в жизнь по-своему… В ваше распоряжение будет предоставлен подробный анализ, позволивший прийти к таким выводам. Мы не знаем, где строят паучьи корабли: в отдельных звездных системах, в скоплениях звездных систем децентрализованной паучьей империи или в местах проживания независимых паучьих народностей, заключивших союз на время войны.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187