— Нет. Я просто не могу! Поймите меня!
— Хорошо, но может, хоть часть пути? Просто чтобы убедиться, что вы спокойно уехали?
— Хорошо, — неохотно согласилась она.
Я сказал, что меня зовут Майло Тэлон.
— А меня — Клариса… зовите просто Лиза. — Она так и не назвала свою фамилию, а я не стал настаивать. Если она молчит, значит, у нее есть на то свои причины.
Угощение оказалось незамысловатым, но вкусным. В коробке лежали жареные пирожки, почти такие же вкусные, какие мне доводилось есть только дома, а мама пекла самые лучшие пирожки из тех, которые я когда-либо пробовал. Однако мои глаза продолжали поглядывать в ту сторону, где сидела Энн Тимберли.
Фуэнтес вместе с Беном Ропером подошли ко мне. Я представил их девушке, и Фуэнтес сказал:
— Мне кажется, что сегодня вечером нам лучше ехать всем вместе, si?
— Я поеду с Лизой, — ответил я, — но только часть пути.
— Мы проводим, — решил Бен, — а ты будь поосторожней. Роджеру Бэлчу не нравится, когда обставляют его парней. Он просто не хотел слишком много тратиться ради выигрыша.
Они отошли, и немного погодя к ним присоединился Денни Рольф. Парни Бэлча и Сэддлера тоже понемногу собирались вместе.
Снова начались танцы, и я, сделав пару кругов с Лизой, оставил ее беседовать с Беном, а сам направился через весь зал к Энн.
Когда я подошел, она обернулась, хотела отказать в ответ на мое приглашение, но почему-то передумала.
Энн танцевала превосходно, и я тоже старался вовсю. Мне доводилось танцевать намного чаще и в значительно лучших местах, чем большинство ковбоев могло себе даже представить. Словом, я мог свободно передвигаться по залу — и даже без лошади. Обычно ковбои не слишком хорошо танцуют, но они не придают этому большого значения, как и их партнерши. Ковбой всегда готов подержать девушку, пока она танцует.
Вокруг веселились. Внимательно наблюдая за окружающими, я не заметил значка шерифа. Если где-нибудь поблизости и был представитель закона, то на танцах он не присутствовал, и это следовало не упускать из виду.
— Кто она? — внезапно спросила Энн.
— Лиза? Симпатичная девушка.
— Вы с ней давно знакомы?
— Никогда раньше не встречал.
— Замечательно! Она, очевидно, производит впечатление!
— Она не набрасывалась на меня с бранью, — ответил я.
Энн внимательно посмотрела на меня.
— Я прошу прощения за то, что произошло. Но вы меня очень сильно рассердили!
— Так я и предполагал. А когда вы сердитесь, то делаете это по-настоящему.
— Вы поступили нечестно.
— Почему?
— Предложили четверть доллара за мою коробку.
Я улыбнулся ей:
— Вы сами виноваты.
— А… Лиза? Как вы догадались, что последняя коробка принадлежит ей?
— Видел, как она ее принесла, а когда коробку выставили на аукцион, она направилась к выходу. Испугалась, что никто не станет торговаться из-за нее.
— Поэтому вы и торговались?
— Почему бы нет? У вас ведь достаточно друзей. Как и у Хины.
— О!.. Хина. Она тут первая красавица. Все парни жаждут заполучить ее коробку, даже мужчины постарше. Не понимаю, что они в ней находят.
— Вы все отлично понимаете, — усмехнулся я, — так же, как и я. У нее все на месте и столько, сколько нужно. — Внезапно у меня возник вопрос. До сих пор я был слишком занят аукционом и последовавшей за ним беседой. — А парню, который получил вашу коробку, повезло.
Проигнорировав мое замечание, Энн грустно произнесла:
— Роджер Бэлч всегда получает то, что хочет. — И с оттенком горечи добавила: — Никто не стал торговаться с ним…
— Вы обижаете людей. Чего же вы тогда ждете от них?
— Я бы не хотела, чтобы вы торговались с ним, — серьезно заметила она. — Он мстителен и коварен. Если бы вы взяли над ним верх, он возненавидел бы вас…
— Меня ненавидели и раньше.
Вдруг я вспомнил о Лизе. Ей же нужно ехать домой, и она вполне могла отправиться одна.
К счастью, музыка закончилась, и ко мне сразу же подошел Фуэнтес.
— Если хочешь, чтобы девушку проводил Джори Бентон, то так и скажи.
— Вовсе нет, — ответил я и обратился к Энн: — Возможно, мы снова отправимся в те края. В любом случае, где бы я ни проезжал, буду высматривать вас.
— Она уже ушла, — торопил Фуэнтес. — А Джори — следом.
Лиза подтягивала подпругу, а Джори стоял рядом, прислонившись к столбу. Не знаю, что он ей говорил, но когда я подошел, он выпрямился.
— Подождите минутку, — попросил я Лизу. — Сейчас приведу своего коня.
— Не стоит беспокоиться, — вмешался Бентон. — Я только что обещал леди проводить ее домой.
— Прошу прощения, — улыбнулся я. — Может быть, вы забыли, что я купил коробку?
— Помню. Но то было внутри. Мы тогда находились в зале. А тут, снаружи, все по-другому.
— В самом деле?
В тени кто-то явно шевельнулся. Его друзья или мои? Или кто-то посторонний?
— Чтобы проводить ее, ты должен сначала иметь дело со мной, — воинственно заявил Бентон.
Дальнейшее произошло мгновенно. Моя рука потянулась как бы поправить галстук, потом всего лишь два небольших шага — вперед и влево.
— Само собой, — ответил я и сбил его с ног, не оставив ему ни малейшего шанса уклониться от удара на такой короткой дистанции.
Джори оказался не готов к такому повороту событий. Совершенно не готов. Может быть, он хотел устроить драку или просто напугать меня. Но я давным-давно усвоил, что наступление — лучший способ защиты.
— Поскорее в седло, Лиза! Я бы помог вам, но не хочу подставлять спину.
Бентон медленно сел, встряхивая головой; ему понадобилось не меньше минуты, чтобы сообразить, что с ним произошло. Затем быстро вскочил на ноги, однако его слегка пошатывало от удара.
— Я убью тебя! — хрипло прорычал он.
— Лучше не пытайся. Если ты побежишь за оружием, то я успею раньше, а если ты выстрелишь, то я окажусь точнее.
— А как насчет меня? — К нам подошел Ингерман.
— Спроси кого-нибудь от «курятника» до «норы», Ингерман, тебе скажут, что я всегда начеку.
Уже приготовившись к схватке, он неожиданно замер. От «курятника» разбойников до «норы в стене» — «норы» Брауна или «норы» Джексона… все это были тайные убежища на Разбойничьих тропах. Не многие здесь поняли, что я сказал, но Ингерман понял и забеспокоился… Кто я такой?
Я не хотел сейчас, чтобы он ударил в грязь лицом.
— Нам не из-за чего драться, Ингерман. Возможно, когда-нибудь и подвернется случай, но не здесь и не по столь пустячному поводу.
Ингерман не походил на разбушевавшегося парня с дикими глазами и револьвером. Он был холоден как лед и дрался только за деньги, а здесь ими и не пахло. И то, как я с ним разговаривал, вселяло в него беспокойство. Никто не давал ему указания убивать меня… пока.
— Всего лишь хотел узнать, в чем тут дело, — спокойно сказал он. — Поосторожней, парень.
— Я осторожный человек, Ингерман. Джори только чуть не расшибся. Я пытался удержать его, но…
Теперь возле нас собралась толпа, и среди остальных — Денни Рольф и Фуэнтес. А прямо за спиной Ингермана возник Бен Ропер.
— Садись на коня, Тэлон, — поторопил он. — Мы едем домой.
Услышав позади себя голос, а он знал, что собой представляет Бен Ропер, Ингерман инстинктивно почувствовал угрозу. Повернувшись, он пошел прочь, Джори Бентон последовал за ним.
Ночь выдалась холодной и ясной, небо усеяли звезды, и ветер шелестел в зарослях полыни. Мы поскакали, хотя я не имел представления, куда держим путь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57