Прежде, чем вводить вас в курс дела, я должен быть на все сто уверен, что след действительно принадлежит существу, за одно лишь созерцание которого вы выложили столько денег.
– Посмотрите! Что это?! – даже привстал со своего места профессор Шиллинг, указывая на темную воду озера.
В том месте, куда указывал Хорст, действительно что-то происходило. Движения неизвестного сильного тела подняли волну. Что это было, люди не могли как следует разглядеть. Вода по цвету мало чем отличалась от окружающих озеро гор и подсвеченного холодными звездами неба.
– Может быть, это какая-то огромная рыбина? – предположила Алекс.
– Ну что же, вполне может быть, – ответил ее друг.
– А может быть, мы имели удовольствие лицезреть самого зеленого дракона? – затаив дыхание, произнес Мартин.
– Драконы, молодой человек, живут только в сказках, – приняв для себя версию с большой рыбой как единственно правильную, ответил Хорст.
– Ага! – огрызнулся Букс. – Как, собственно говоря, и русалки.
– Кстати, о сказках! – будто что-то вспомнив, встрепенулся Макс. – Патрик, а кто такой жестарнак? – И на ничего не понимающий взгляд Крюгера пояснил: – Ну ты сегодня, когда рассказывал о всяких там горных духах, еще упомянул и этого самого жестарнака.
– А! – наконец-то вспомнил Патрик. – Жестармак, а не жестарнак! И не «кто такой», а «кто такая». Жестармак – это черная пари.
Экспедишники зашевелились, пододвигаясь поближе к нему. Крюгер окинул их взглядом, коротко задержавшись на улыбающейся Сандре, и понял, что от обязанности рассказчика ему и на этот раз не удастся уйти.
– Друзья! А может, пораньше спать ляжем? – сделал последнюю попытку уйти от разговора Патрик. Но по последовавшим возгласам «Давай, давай рассказывай!» становилось ясно, что шансов у него не осталось.
– Ну ладно! – со вздохом сдался Патрик. – В моих повествованиях о пари я был несколько неточен. Вообще-то, в сказках и легендах народов Памира пари не всегда являются отрицательными персонажами. Многие из них живут с людьми в мире и согласии. Иногда им отводится роль хранителей домашнего очага. Этакие брауни, или, как их именуют славяне, – домовые. Но, не побоюсь повториться, их нормальной средой обитания являются горы, и особенно их лесные районы. Пари дружат с горными козами и оленями и очень любят пить их молоко. Устраивают в лунные ночи хороводы, и вообще им очень нравится веселиться. Увидеть их можно только случайно, чаще можно услышать их пение.
– Пение? – переспросил Мартин.
– Да, пение. Слышавшие его утверждают, что это дивная музыка. А вот жестармак – это действительно опасный представитель мира горных духов. Существо жуткого вида. Обычно является человеку в виде старой страшной женщины с чудовищно длинными зубами и когтями. Ее специализация – пить человеческую кровь.
– Другими словами, горный вампир, – показал свою осведомленность Макс Шмидт.
– В некотором роде, да, – подтвердил рассказчик.
На этом тема нечисти в тот вечер была исчерпана. Но прежде, чем участники экспедиции разошлись по своим палаткам, Хорст Шиллинг поинтересовался, в каком направлении они собираются двигаться дальше. На что Крюгер, не задумываясь, ответил:
– В ближайшие дни нам предстоит преодолеть Южно-Аличурский хребет. В той стороне, – Патрик указал рукой, – он примыкает к озеру. Ну, а затем мы уже доберемся и до красных скал. Красивейшее место, должен вам сказать.
При словах «красные скалы» профессор Шиллинг еле заметно вздрогнул. Однако это движение не ускользнуло от всевидящих глаз Зуброва.
– Все в порядке, Хорст? – негромко спросил он профессора.
– Да, да, – поспешил тот с ответом, – мне что-то вдруг стало зябко. Пойду-ка я укладываться.
Той ночью Макс Шмидт решил спать у костра, под открытым небом. Устроившись поудобнее в своем спальном мешке и положив руки под голову, он блаженно вдыхал свежий ночной воздух. Глядя в небо на мириады мерцающих созвездий, он размышлял о том, что поехать в эту экспедицию было действительно правильным решением. Мало того, он постепенно убеждался в том, что такая жизнь, полная приключений и неожиданных встреч, нравится ему все больше и больше. И уже засыпая, подумал, что при первом же удобном случае поговорит с Крюгером о возможности устроиться в его фирме «В погоне за неведомым».
Максу снилось, что он не спит. И что с озера на берег, где их группа расположилась на ночь, наползает туман. Клубится и, словно живой, выбрасывает вперед свои кривые, неприятные щупальца. Но вот он стал быстро исчезать, как табачный дым в проветриваемой кухне. В черном зеркале воды теперь ясно отражались пугливые звезды. Но туман не исчез полностью. Откуда-то с середины озера к берегу надвигалось седое облако. Внутри оно казалось значительно темнее, и этот факт почему-то начинал беспокоить Шмидта. Но то обстоятельство, что с места, где Макс лежал, озера видно быть не могло, так как между их палаточным городком и водой находился невысокий холм, успокаивало молодого человека. И доказывало, что происходящее ему лишь снилось. Когда до усыпанного крупной галькой берега оставались считанные метры, из находящегося в постоянном движении облака стали выскакивать тонкие, похожие на пружинки струйки дыма. Они, извиваясь, словно змейки, вылетали на каменистый пляж и разбегались во все стороны. Облако достигло берега и теперь, поднимаясь по склону холма, быстро темнело. Проворные струйки дыма достигли костра и набросились на тлеющие угли. По-змеиному шипя, они стали их тушить. Макс почувствовал, что стало заметно прохладней. Костра больше не существовало. Облака теперь тоже нигде не было видно. Зато у самых ног Макса откуда ни возьмись оказалась ослепительной красоты женщина. От неожиданности Шмидт проснулся, и здесь ему пришлось по-настоящему удивиться. Красавица действительно была тут, у его ног. В длинном полупрозрачном платье она безо всякого интереса разглядывала лежащего. Все еще не веря, что происходящее ему не снится, Макс вдруг сообразил, что вовсе не платье таинственной незнакомки казалось полупрозрачным. А она сама словно бы была стеклянной. Женщина подняла руки, вытянув их на уровне груди. А уже в следующее мгновение Шмидт почувствовал, как у него на голове зашевелились волосы. Потому как пальцы красавицы вдруг на глазах стали вытягиваться и превращаться в когти хищной птицы. Сама же она стала медленно подниматься вверх, запрокинув голову и жутко закатив глаза. Вокруг ее глаз образовались темные круги. На щеках и у носа обозначились глубокие морщины. А полуоткрытый рот запал, осклабившись волчьим оскалом. Из прекрасной женщины она в одночасье превратилась в чудовище.
Леденящий душу крик вырвался из ее горла. И, резко взмахнув страшными когтями, она вдруг пропала. Волосы на голове Макса продолжали двигаться. И что в этом движении, пожалуй, было самым странным – в противоположную ветру сторону. Краем глаза он заметил, что лагерь оживает. Из палаток один за другим выползали его заспанные и ничего не соображающие товарищи.
– Макс, Макс, с тобой все в порядке?! – послышались взволнованные голоса.
– Черт возьми! – ругался Хорст, запутавшийся в пологе палатки. – Такого жуткого крика я отродясь не слышал.
А на востоке уже занимался рассвет. Пока еще светло-серый, но с завидной настойчивостью набирающий силу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79