Верёвочная петля, накинутая на шею женщины, мгновенно остановила вопли и сопротивление. Теперь все пленники выглядели одинаково.
Внезапно из распахнутой двери выскочил-вывалился мужчина в исподнем с лопатой в руках и кровоподтёком в пол-лица. Он поднял лопату как топор и, пошатываясь, кинулся на скелета. Образина дважды взмахнула бичом, до этого висевшим на каком-то подобии бедра. Первый удар перерубил лопату. Второй — сломал мужчине ногу. Хлынула кровь, треснула кость и её острый обломок разорвал кожу. Раненый с воем свалился на землю. Скелет равнодушно отвернулся и пошёл, как ни в чём не бывало, ведя за собой невольничий караван.
Да-а. Ну и скелеты здесь. Пожалуй, подерёшься с таким. Движимый каким-то извращённым любопытством я пошёл за процессией. Одно мне стало ясно. Попал я сюда через седьмой этаж. Это не иная история, не иное время и не иная планета. Это вымышленный мир. Сто процентов. Значит, Кэт с седьмого этажа? Или тот, кто её послал? Но мне нечего делить ни с кем из семиэтажников. Чья-то наводка? Чья?
На противоположной стороне улицы появился ещё один скелет с пленниками. Шли они навстречу нам, а накидка на том скелете была салатная с какими-то закорючками на груди и спине. Скелеты попривестствовали друг друга взмахами рук и продолжили свой путь.
Я брёл и ломал голову над кошмарной загадкой. Моё подозрение упало на несколько мгновений морального самоедства рядом с Домом Книги. После этих мгновений я встретил американку, и началось очередное приключение. Словно высшая сила с ногами влезла в мою жизнь, распорядилась мной как беспомощной марионеткой, персонажем своего безумного сценария. Может, это экзамен на зрелость? Что я стою без Дома? Вечно мне кто-то помогал, даже в безнадёжных ситуациях. То Ветер, то Юмор. А вот теперь, парень, выкрутись сам. Без помощи Бога с Машины.
Мимо прогромыхала телега, запряжённая вполне земной лошадёнкой. И старичок-боровичок тоже вполне земной. Вообще, райский уголок, дачное место, если бы не скелеты проклятые.
Я остановился! Работа матери! Скелет на велосипеде! Но какая связь? Неужели мать меня?.. Ну, нет. Она же никого не знает и ни в чём не разбирается.
Я решил не преследовать процессию. Ну их. Надо получить какую-то информацию. Слава богу, хоть в англоязычный фильм или роман засунули. Могли в японский, китайский… Интересно, а живопись как-то связана с языком? Или Кэт просто домыслила мир картины?
Я подошёл к первому же встречному, пожилому опрятно одетому мужичку с ящиком в руках.
— Скажите пожалуйста, здесь есть поблизости большой город?
— Большой… — мужчина отвечал вполне дружелюбно, просто надолго задумался. — Очень далеко. Вниз по реке — две недели плыть. Наш город — самый большой в провинции. Шестьдесят тысяч жителей, может быть и больше.
«Вот это да, — подумал я, — домики до горизонта, точно. Но должно же здесь быть хоть одно высокое здание! Например, церковь, какому бы богу здесь не молились. Или электростанция. Провода же есть. Мне бы только до лестницы добраться…»
— А есть здесь поблизости какое-нибудь высокое здание? — спросил я.
— Что? — дружелюбие собеседника мгновенно испарилось. — Ещё сам Великий Император Лентяй Первый запретил строить дома выше дюжины футов под страхом мучительной…
Договаривал он уже отвернувшись и направляясь быстрой трусцой в сторону противоположную той, куда шёл.
Вот это да! Какова империя первого Лентяя или его наследников? Дела-а-а… Что-то у него не то с именем. Что? Лентяй по английски — лэйзибоунз. Дословный перевод сказанного стариком — ленивые кости. Как понимать: скелет-император?
Меня засунули в жестокий мир. Засунули всерьёз и надолго. Бессмысленно гадать, кто и зачем. Надо искать выход. Искать, искать, искать, не надеясь на чудо и внезапный подарок судьбы. Этот мир создан по тем же законам, по каким создаются все художественные произведения. А ни один автор не в силах предусмотреть все. Моя задача — обнаружить чужой просчёт.
Кстати, какой палач не захочет посмотреть на мучения жертвы? Надеюсь, и загадочный сценарист навестит свои угодья. Буду ждать. Ведь он же не Юмор, и он не растает в моих руках. Добро пожаловать!
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
1. Лестница из преисподней.
Я глубока вдохнул. Задержал дыхание. Наверное, курящие так затягиваются последней сигаретой. Мне же хотелось надышаться… воздухом. Обыкновенным воздухом. Там, у нас, на Земле, такого воздуха не было, помню точно. Надо же, даже в кошмарнейшем из мест можно найти свои прелести. Как тут — хрустальной чистоты воздух с лёгкой примесью лесных запахов. Я должен был запомнить его, так как собрался покинуть этот мир. Навсегда? Возможно. Не буду зарекаться.
На дальнюю дорогу полагалось присесть. Я и присел на нагретый ласковым солнцем камень. Посмотрел вниз, в долину. Вверх, на склон горы. Ещё раз вниз… Поля представлялись беспорядочным набором лоскутков. Жёлтые, зелёные, коричневые — с этим всё ясно. Но красные? Так и не удалось мне узнать, что там выращивали. И не удастся уже. И слава Богу! Чем меньше я буду вспоминать этот безумный мир, тем меньше вероятность, что меня замучат ночные кошмары. Интересно, те сволочи, которые отправили меня сюда, хотели, наверное, чтобы я разыграл из себя героя и по геройски же погиб, защищая местное человечество?
Я прикрыл глаза, подставил лицо солнечным лучам. Да-а… Сейчас вспоминаешь — гадко и неприятно. Но ужас первых дней прошёл. Стёрся. Ежедневный ужас — это уже не ужас. Это просто сложности жизни.
В первые же часы, проведённые здесь, я наткнулся на ходячие скелеты, ведущие пленников, избивающие людей. Потом узнал, что местная власть запрещает строительство зданий высотой больше трех метров. Получалось, что я не мог убраться из этого мира, используя мою власть над Домом. Мало было представить перед собой знакомую ленинградскую улицу. Надо было спуститься к этой улице по ступенькам. Но где найти достаточно длинный спуск со ступеньками в этом мире?
Мне пришлось задержаться. Надолго. По моим оценкам — чуть ли не на год. Из наблюдений за скелетами я понял, что справиться с ними мне не по силам. Истории о том, как храбрый землянин попадает в мир, порабощённый чудовищами, поднимает восстание и освобождает добрых аборигенов, годились только для книжек и для фильмов. Но в жизни… В какой, к чёрту, жизни набор костей, годящийся лишь для демонстрации в медицинских учебных заведениях, мог передвигаться, не рассыпаясь на составные части? При этом он ещё и очень ловко дрался, владея чудовищным всесокрушающим бичом. Этого не могло быть!
После того, как один из скелетов проводил меня «долгим задумчивым взглядом» (интересно, что он видел пустыми глазницами?), я решил ретироваться подальше от населённых пунктов. Куда уходят люди в моей ситуации? Правильно, в горы. А за неимением гор — в холмы. Уже тогда в моём мозгу стали вызревать различные варианты возвращения в свой мир.
Ни одного дня мне не удалось прожить в одиночестве. «Пятница» нашёлся очень быстро. Да не один, а… «с половиной». Так я узнал, что просто ходячими скелетами местные кошмары не исчерпываются.
Выбирая удобное место для шалаша, я обнаружил, что оно уже занято. В шалаше жил Джон (вполне нормальное имя для местного англоязычного населения) — высокий рыхлый и патологически трусливый парень.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75