- Советую вам, мисс Селинкорт, воздержаться от замечаний такого рода в Гранчестерском замке - они могут шокировать пожилых родственников Рональда.
- Даю слово держать в узде и свой язык, и свое перо, - пообещала Тамара. - А что касается моего следующего романа… Я вначале пришлю его вам, вы вычеркните все места, которые могут сойти за клевету, и лишь потом мы отправим его в издательство.
- Ловлю вас на слове, - улыбнулся мистер Лоусон. - У меня нет ни малейшего желания защищать вас в суде, мисс Селинкорт.
- А у меня - знакомиться с интерьером и обитателями долговой тюрьмы, - весело добавила Тамара.
- Я сегодня же отошлю оба письма - и к вашим издателям, и к герцогу, - деловито сообщил мистер Лоусон, - а послезавтра приеду к вам. Вы ведь будете готовиться к отъезду - возможно, понадобится моя помощь. К тому времени я сделаю необходимые распоряжения относительно вашей поездки.
- Вы очень добры.
Сказав это, Тамара протянула стряпчему обе руки.
- Я уверена, что Рональд и Майка были бы благодарны вам за ту поддержку, что вы оказываете мне и детям.
Мистер Лоусон сердечно пожал руки девушки и сказал:
- Вы вели себя очень храбро, моя дорогая. Жаль. что у меня не было для вас более веселых новостей!.. Но кто знает, может быть, все к лучшему…
- Было бы хорошо детям - вот все, что мне нужно, - заметила Тамара. - Хотя, честно говоря, ничего хорошего от поездки в Гранчестерский замок я не жду.
Возвращаясь домой верхом, Тамара подставила щеки морскому ветру и погрузилась в размышления. Да, если она уедет из Корнуолла, эта красота еще долго будет сниться ей по ночам…
В этом уединенном уголке Англии Тамара поселилась с сестрой и ее семейством после смерти отца. Дикая, первозданная красота Корнуолла покорила сердце девушки, и она никогда не скучала по суетной жизни многолюдного Оксфорда, откуда приехала.
Ей было всего пятнадцать, когда ее отец Конрад Селинкорт умер от сердечного приступа.
Ее мать умерла, и последние несколько лет Тамара ухаживала за ним одна.
Она рано повзрослела. И манерой поведения, и образом мыслей Тамара разительно отличалась от своих сверстниц.
Кроме того, она получила блестящее образование. Будучи дочерью университетского профессора и проживая в Оксфорде, Тамара часто встречалась и разговаривала с мужчинами столь же умными и эрудированными, как ее отец, Мало того - с тех пор как она научилась читать, многочисленные богатые библиотеки Оксфорда стали ее родным домом.
Если Конрад Селинкорт передал дочерям свои блестящие способности, красоту они, несомненно, унаследовали от матери.
Именно благодаря своей необыкновенной внешности, а не только хорошему голосу, Майке удалось добиться успеха в Оперном театре.
Отец же позаботился о том, чтобы его старшая дочь, в то время молодая, никому не известная дебютантка, сразу получила хороший ангажемент. Сумма ее жалованья значительно превосходила ту, на которую могла бы рассчитывать непрофессиональная певица.
Труппа Оперного театра не была обычным жалким и нищим сборищем актеров, кочующим из города в город. Ее финансировал Комитет любителей музыки, члены которого полагали, что наслаждаться искусством должны иметь возможность не только жители Лондона, но и провинции.
Когда труппа давала представление в Оксфорде, одна из ведущих актрис неожиданно заболела, и Майка ее заменила.
Она имела такой успех, что и режиссер, и директор театра единодушно решили, что эта девушка непременно должна стать членом их труппы.
Нелестный отзыв герцога Гранчестерского о Майке был не только в высшей степени оскорбителен - он являлся сущей клеветой. Он назвал ее «вульгарной актрисой с манерами проститутки».
Собственно говоря, все женщины в труппе были образцом добродетели. Да и Комитет любителей музыки, весьма строго следивший за поведением актеров, не потерпел бы никакой распущенности, обычно отличающей театральную среду.
Майка, с успехом выступавшая в Бате, Танбридже и некоторых других более мелких городах, понятия не имела о вольных нравах актерской братии и оставалась такой же чистой и неиспорченной девушкой, как если бы жила под бдительным присмотром пожилой дуэньи.
- Я вас понимаю - очевидно, вы ждали, пока придут очередные деньги для Рональда… Как вы добры! Спасибо!..
- Правда, я поступил не совсем этично, - с улыбкой заметил мистер Лоусон.
Снова в разговоре наступила пауза. Затем Тамара спросила:
- Но ведь теперь мы… должны сообщить ему?..
- Боюсь, что да, - ответил мистер Лоусон. - Вы ведь не хотите, чтобы меня лишили адвокатской практики.
- Ну разумеется, нет! - энергично запротестовала Тамара. - Вы и так были слишком добры… Я уверена, что мой зять ни разу не заплатил вашей фирме за оформление документов и консультации, касающиеся его имения и яхты.
- Это не имеет особого значения, - возразил мистер Лоусон. - Как я уже сказал, я очень дорожил дружбой вашего зятя. Ну а что до вашей сестры, то, по-моему, не было человека, который не восхищался ею.
- Какая жалость, что никто из членов семьи Грантов не слышит ваших слов. - Тамара вздохнула.
- Надеюсь, вы не сочтете за дерзость, мисс Селинкорт, если я посоветую вам при встрече с герцогом Гранчестерским не ворошить старые обиды? - заметил мистер Лоусон. - По-моему, будет лучше, если вы постараетесь пробудить в нем интерес к трем осиротевшим детям и внушить мысль, что отныне забота о них становится его обязанностью.
- А что, если он откажется? - спросила Тамара. - Это ведь вполне возможно, если учесть, что речь идет о детях моей сестры.
- Не думаю, что герцог допустит, чтобы хоть кто-нибудь носящий имя Грант голодал, - возразил мистер Лоусон. - Как ни гневался старый герцог на лорда Рональда, он регулярно присылал ему денежное содержание в течение всех этих лет.
- Причем размер его не изменился с тех пор, как Рональд был студентом в Оксфорде! - презрительно фыркнула Тамара.
- Тем не менее сумма была весьма значительная, - наставительно заметил мистер Лоусон, - а ведь герцог мог бы оставить сына без гроша.
- Неужели вы ждете от меня благодарности? Напрасно! - отрезала Тамара. - Я ненавижу всю эту семью. А что касается нынешнего герцога, то все, что я о нем слышала…
Неожиданно она вскрикнула.
- В чем дело? - с изумлением спросил мистер Лоусон.
- Мне вдруг пришло в голову… До сих пор я как-то не думала об этом, но теперь… В общем, я не могу… везти детей к герцогу Гранчестерскому. Пусть едут… без меня.
- Но почему? - удивился мистер Лоусон.
- Да потому что… свой роман я написала… о нем!
- О герцоге?
Тамара провела рукой по лбу, словно пытаясь собраться с мыслями.
- Вы помните мою первую книгу - сатирическую сказку?
- О да! Она показалась мне очень занимательной и оригинальной, - ответил мистер Лоусон.
- Ну так вот, новая книга - та, что должна вот-вот выйти из печати - это роман о злом, порочном и жестоком герцоге, прототипом которого явился не кто иной, как герцог Гранчестерский!
- Но вы ведь никогда его не видели и ничего о нем не знаете!
- Почему же? Мне много рассказывал о нем Рональд. Кроме того, этот тип так заинтересовал меня, что я не пропускала ни одной публикации о нем в газетах и журналах.
Искоса взглянув на мистера Лоусона, Тамара продолжала:
- И еще… Когда друзья Рональда, с которыми он учился в Оксфорде, останавливались у нас, они частенько рассказывали разные истории о герцоге.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39