Я обнаружил еще двенадцать компьютерных сетей, выполнявших специализированные и вспомогательные функции, но ни в одной не содержалось данных, пригодных для восстановления.
— Влад? — обратился Колин к своему механику.
— К сожалению, ничего не могу добавить. То, что мы не рискуем высадиться, лишает нас основного массива экспериментальных данных, но даже по результатам работы зондов видно, что их технологии гораздо более совершенны, чем технологии «Дахака». С другой стороны, мы не увидели свидетельств фундаментальных прорывов — создается впечатление, что это просто результат дальнейшего развития того, чем мы уже обладаем.
— Так ли это, Влад? — спросила Джилтани. — Не сказал ли только что Дахак, что компьютеры их весьма не похожи на него самого?
— Верно, Танни, но эти различия непринципиальны. — Влад нахмурился. — На самом деле он сказал, что они продвинулись гораздо дальше в использовании полевых структур. Я не могу утверждать однозначно без тщательного изучения, но те поля во включенном состоянии, скорее всего, представляли собой аналог твердых поверхностей. Собственно, техническая мысль Империума двигалась в этом направлении уже давно — наш щит представляет собой тоже самое поле, только в большем масштабе. Единственное новшество в том, что они нашли способ манипулировать полями на таком уровне, что рядом с этим молекулярные схемы могут показаться громоздкими и неуклюжими, но теоретически это было возможно с самого начала. Понимаете? Постепенное усовершенствование.
Джилтани медленно кивнула, а Колин оперся локтями на стол.
— Принимая это во внимание, Дахак, каковы шансы получить полезные данные с какого-либо обнаруженного нами компьютера?
— Предполагая, что эти компьютеры будут представлять собой разновидность того, о чем говорил капитан-инженер Флота Черников, а также что они длительное время провели лишенными энергии… шансы нулевые. Однако заметьте, что компьютеры «Кордана» были не такого типа.
— В смысле?
— Высока вероятность того, что корабли Флота продолжали хранить информацию критически важных систем на материальных носителях именно потому, что энергетические методы сохранения данных подвержены сбоям в случае отключения питания. Если дело обстоит действительно так, то каждый досветовой корабль сможет предоставить нам достаточно много данных. На любом же сверхсветовом боевом корабле Флота, по всей вероятности, на материальном носителе должен хранится полный дамп компьютерного ядра.
— Понятно. — Колин откинулся назад, протирая глаза. — Итак. Мы находимся на расстоянии пяти с половиной месяцев пути от Земли, и все, что мы до сих пор нашли, — это полностью уничтоженная военная база и две абсолютно мертвые планеты. Если Дахак ошибается насчет возможности сохранения сведений в центральных компьютерах кораблей Флота, то у нас нет ни малейшей надежды даже на то, чтобы выяснить, что в действительности произошло, а еще меньше шансов получить помощь от систем, по которым прошлась эта напасть.
Если мы повернем назад прямо сейчас, то доберемся до дома за год до того, как там появятся разведчики ачуультани, что позволит нам хотя бы помочь Земле отбить их натиск. Но тогда мы не сможем после этого отправиться в Империум — во всяком случае углубиться в него больше чем сейчас — и успеть вернуться на свою планету перед основной волной нашествия. Итак, главный вопрос: мы продолжаем двигаться вперед, надеясь найти хоть что-то , или сейчас же возвращаемся назад?
Колин внимательно вглядывался в лица своих подчиненных, но видел на них лишь отражение своей собственной неуверенности.
— Лично я не думаю, что мы можем вот так все бросить, — наконец сказал он. — Мы знаем, что не сможем победить без помощи, и не знаем наверняка, что помощи не будет. Честно говоря, я не испытываю большого оптимизма, но также и не вижу другого выхода, кроме как продолжать и молиться.
Джилтани и МакМахан слегка кивнули. Остальные молчали, только Черников поднял голову.
— Одна мысль, сэр.
— Да?
— Предполагая, что Дахак прав, и компьютеры кораблей Флота действительно являются источником информации, нам имеет смысл обратить внимание на военные базы и забыть на время о гражданских системах.
— Полностью согласен, — согласился Колин.
— Но было бы разумно все же исследовать еще несколько систем, прежде чем мы вообще покинем это место, — задумчиво произнесла Джилтани. — Я помню, что где-то в пятнадцати световых годах должен находиться еще один мир. Не военная база, но густо населенная система, верно, Дахак?
— Совершенно верно, мэм, — ответил Дахак. — На расстоянии четырнадцати целых шестисот шестидесяти одной тысячной светового года от Дефрама располагается система Кано, почти точно по направлению к Бирхату. По последним имеющимся у меня данным переписи населения в ней проживало около девяти миллиардов восьмисот тридцати миллионов человек.
Колин задумался. При максимальной скорости путешествие до Кано займет чуть больше недели…
— Хорошо, Танни, — согласился он, — если мы ничего там не найдем, то останемся в прежнем положении. Я начинаю склоняться к мысли, что в таком случае нам придется направиться на Центральную Базу Флота в Бирхате.
При этих словах по его офицерам пробежала волна шока. Бирхат находился на расстоянии почти восьмисот световых лет от Солнца. Если они заберутся так далеко, то «Дахак» при его скорости уже не сможет доставить их на Землю до прибытия ачуультани.
Да, Колин понимал это. Вполне возможно, что «Дахаку» было под силу остановить разведчиков ачуультани в одиночку, тем более при поддержке того, что успеет произвести Земля. Но если он распорядится двигаться к Бирхату, у «Дахака» даже не будет возможности попытаться… и это решение он должен был принять сам. Один.
— Я осознаю весь риск, — мягко сказал Колин, — но шансов у нас все меньше, и времени, чтобы метаться от звезды к звезде, тоже нет. Если мы не найдем однозначного ответа на Кано, то время вообще может закончится. Если мы вообще собираемся на Бирхат, то не можем позволить себе отвлекаться, иначе не успеем вернуться до начала нашествия главных сил. Если мы направимся туда прямо с Кано, то у нас будет несколько месяцев на знакомство с Центральной Базой, и останется достаточно времени, чтобы успеть домой до нашествия. Даже в самом худшем случае, если весь Империум подобен Дефраму, мы сможем, по крайней мере, выяснить, что произошло и где именно — если вообще где-то — сохранилась функционирующая часть Империума. Я не утверждаю, что мы должны направиться на Бирхат, я только говорю, что у нас может не быть другого выбора.
Он замолчал, чтобы дать время обдумать свои слова и, возможно, не согласиться. Колин молился, чтобы они не согласились, но вместо этого офицеры дружно закивали.
— Хорошо. Дахак, передай Саре сейчас же проложить курс на Кано. А там посмотрим, какое нам принять решение.
— Да, капитан.
— Думаю, это все, — тяжело сказал Колин и поднялся. — Если я понадоблюсь кому-то — я на мостике.
Он вышел. На этот раз Дахак не скомандовал «смирно», как будто почувствовав настроение своего капитана… но все равно все встали.

* * *
— Мы обнаружены. Источник в двенадцати световых минутах, — объявил Дахак, и в глазах Колина блеснула искорка надежды.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84