на ней росло несколько полузасохших деревьев да был старинный
железный фонтан, похожий на огромную птичью клетку. Грегори
затормозил, почувствовал, как шины упруго ударились о поребрик, и
вылез из машины. Табачные лавочки, встречавшиеся по пути, куда-то
подевались. Места были незнакомые, ему тут никогда не случалось
бывать. Началась новая улица. Заметно смерклось. У ярко
освещенного кино группами по двое, по трое крутились парни с
набриолиненными волосами. Держа руки в карманах мятых дудочек,
они стояли у витрины с рекламой фильма, терпеливо ожидая, когда
появится следующий кадр. Сразу же за кино Грегори попал в жаркий
поток воздуха. Тут был бар, из распахнутых дверей доносилось
шипение жарящихся на вертеле сосисок, в дыму виднелись силуэты
парней, точь-в-точь таких же, как возле кино. Наконец, Грегори
нашел табачную лавку. Хозяин, плосколицый коротышка без шеи,
похожий на горбуна, протянул пачку американских сигарет. Выйдя из
лавки, Грегори наткнулся еще на одного карлика: только этот был
какой-то скрюченный, со страшно короткими и толстыми ручками и
ножками и крохотной головкой; он слезал с трехколесного
мотороллера, нагруженного подносами, на которых лежали обсыпанные
сахарной пудрой пирожные. Грегори открыл пачку, закурил и глубоко
затянулся. К машине он решил вернуться другим путем, перешел
дорогу и двинулся по тротуару в поисках улицы, по которой можно
свернуть направо. Он миновал еще один бар, тоже с открытыми
дверями, над которыми, как тряпка, свисал красно-зеленый флаг,
потом набитый людьми длинный, точно кишка, зал игральных
автоматов, бакалейную лавку и другую - посудную. Жестяные ведра
и ванны загромождали почти весь тротуар. У дверей на желтом
складном стуле сидел хозяин, одетый в черный свитер, и, попыхивая
трубкой, безучастно смотрел на детскую коляску, стоявшую на
другой стороне улицы. От нее доносилась бойкая мелодийка. Грегори
остановился. В коляске, скрытый наполовину, сидел человек, вернее
не человек, а безрукий обрубок; быстро вертя головой, он
наигрывал лихой марш на губной гармонике, прикрепленной к
проволочному штативу. Несколько секунд Грегори перебирал в
кармане монеты. И все-таки, буквально силой, заставил себя уйти.
Резкие звуки гармоники еще долго сопровождали его. Он представил
себе музыканта и вздрогнул. И тут до него дошло, что и этот
человек тоже вроде как бы карлик. Он ухватился за эту мысль и
неожиданно произнес: "Улица карликов". Как частенько бывало в
подобных ситуациях, ему показалось, что в этой серии таится
какой-то скрытый смысл. В конце концов, нельзя же все сваливать
на случайность. Стало совсем темно, но фонари не зажигались,
только из окон магазинов сочился слабый свет. Вскоре открылся
черный провал - боковая улочка.
Она тоже была пуста. Где-то, примерно посередине ее, горел
единственный фонарь, свисающий с загогулистого ржавого
кронштейна, прибитого к стене дома; его свет мутно, словно в
грязной воде, отражался в стеклах. Грегори неторопливо шагал,
глубоко затягиваясь сигаретой, пока мокрый табак не зашипел на
губах. На углу был антикварный магазин - так гласила вывеска, но
в витрине лежали только пыльные картонные коробки и открытки с
портретами кинозвезд, рассыпанные веером, как колода карт. Тут
начиналась улица, упирающаяся в площадь.
Вокруг фонтана бегали дети и, укрываясь за его железной
решетчатой клеткой в форме епископской митры, швыряли в "бьюик"
палками.
- А ну-ка, хватит! - прикрикнул Грегори, выступая из
темноты.
С воплями, в которых было больше радости, нежели страха,
дети кинулись врассыпную. Грегори уселся в машину и включил
зажигание. Но, едва стекла отделили его от площади, у него
возникло такое чувство, словно он порывает все связи с чем-то, о
чем ему еще придется пожалеть, правда не сейчас, не теперь.
Словно он, едва начав дело, бросает его, не доведя и до середины.
Еще секунду он сидел в нерешительности, но рука сама нажала на
рычаг, и автомобиль мягко покатил под уклон. Грегори притормозил
и осторожно вывернул на широкую улицу. Мелькнула табличка с
названием, но прочесть его он не успел.
Шкалы приборов отсвечивали розовым, зеленые стрелки часов
стояли на семи. Да, время сегодня летит быстро. Мелькнула мысль о
деле, но Грегори сразу же отогнал ее. Хотелось, хоть ненадолго,
не вспоминать, забыть о нем, как будто, оставленное в покое, оно
само собой уладится, очистится от всего лишнего, станет понятней,
и когда он вернется к нему, все будет хорошо или, по крайней
мере, хотя бы чуть получше.
Грегори выехал из Ист-Энда и вдруг на перекрестке заметил
темный автомобиль с вмятиной на заднем крыле, в котором отражался
ритмично помаргивающий красный огонек указателя поворота. Он
сразу узнал эту вмятину, автоматически сбавил скорость и поехал
следом.
Темно-серый седан еще раз свернул - на пустынную обсаженную
деревьями улицу. Чтобы не привлекать к себе внимания, Грегори
отстал метров на двадцать и погасил все огни. Ехали они так
довольно долго. Несколько раз перед перекрестками, боясь, как бы
седан не ускользнул, Грегори прибавлял скорость, но все-таки
старался не сближаться. К счастью, машин было мало, а красные
тормозные огни, вспыхивавшие довольно часто, так как Сисс
оказался чересчур осторожным водителем, служили прекрасным
ориентиром. Правда, Грегори немножко злило, что никак не удается
понять, где они едут. Но тут он увидел фиолетовые неоновые буквы
рекламы, и все сразу встало на свои места. Это филиал "Банк
Сити", неподалеку есть кафе, куда прежде он частенько захаживал.
Темный седан остановился у тротуара. Грегори моментально принял
решение; рискуя потерять Сисса, который уже высаживался из
машины, он проехал чуть вперед и затормозил возле старого
каштана, тень которого скрывала "бьюик", захлопнул дверцу и
скорым шагом вернулся обратно. Сисса уже не было. У кафе Грегори
в нерешительности остановился, заглянул в окно, однако ничего не
увидел: стекла были заклеены афишами. Тогда он поднял воротник и,
понимая, что делает глупость, толкнул дверь.
В кафе было несколько залов, не то три, не то четыре; он так
толком и не знал сколько. Залы довольно большие, заставленные в
несколько рядов мраморными столиками. Столики друг от друга
отделены перегородками, обитыми вытертым красным плюшем, точно
таким же, как и продавленные диванчики.
В узеньком зеркале на переходе из первого зала во второй
Грегори увидел Сисса, который уже сидел за столом и делал заказ
официанту. Грегори отпрянул назад. Он принялся искать укромное
место, с которого можно было бы держать Сисса под наблюдением.
Задача, надо сказать, была не из легких. Когда он наконец выбрал
место, оказалось, что перегородка его кабины, похожей на
кукольный домик со снятой передней стенкой, скрывает ученого. Но
подошел официант и пересесть не удалось. Грегори заказал грог и
раскрыл воскресное приложение к "Таймсу". Ситуация, в общем, была
дурацкая:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47