Дракону стало щекотно, он прижал лапы к брюху и начал чесаться. И в это время увидел нависший над ним космический корабль.
У дракона не было опыта общения с космическими кораблями, так как он вырос и провел жизнь на отсталой планете. Поэтому неудивительно, что он ошибся, приняв корабль за другого дракона. Забыв об Удалове, дракон тяжело взмыл кверху и попытался сбить космический корабль, который с трудом выдержал такую атаку. В борту его появилась гигантская вмятина, и он начал быстро терять высоту.
Но дракону пришлось еще хуже. Грудь его была разбита, крыло погнуто, головы оглушены... И дракон, признав поражение, медленно и неверно полетел к горам, чтобы зализать свои раны.
Удалов с трудом поднялся с земли, куда его швырнуло порывом ветра при взлете дракона, и огляделся. Он еще ничего не понимал и не знал даже - победитель он или побежденный.
Но никто не обращал на него внимания. Все смотрели на космический корабль. С самыми различными чувствами.
Дикари в изумлении и страхе.
Карлик с надеждой, что это мирные торговцы, которые помогут Удалову добраться до цивилизованной планеты. А Тулия тоже с надеждой, что ей на выручку прилетели оболочки микробов.
Удалов, несмотря на раны и усталость, быстро оценил обстановку и сразу направился к Тулии. Почти никто не обратил на него внимания.
Тулия спохватилась только тогда, когда Удалов заключил ее в свои объятия.
– Ты что? - пыталась сопротивляться она, отталкивая Корнелия обеими руками. - Сейчас не время для любви!
Но Удалов не выпускал девушку.
– Один поцелуй для борца с драконом, - сказал он. - Ты обещала.
– Ах, какие глупости, - сказала красавица. - Целуй, только поскорее. Теперь, надеюсь, мне не грозит костер. А ты, голубчик, все равно погибнешь.
Но глаза Тулии, контроль над которыми Верховная матка временно упустила, выдали истинные чувства девушки - благодарность к мужественному человеку. И поцелуй получился длительным и нежным.
– Молодец, заслужил этот скромный дар, - заметил дедушка вождя, который был романтиком и потому смотрел на Удалова, а не на космический корабль. - Жаль, что я в свое время не сразился с драконом.
Переведя дух, Удалов отошел от Тулии, и могильщик, который по роду своей деятельности и характеру относился к людям с недоверием, сказал:
– Непохоже на тебя, Удалов.
Могильщик отправил в рот еще кусок мяса и запил вином. Он пользовался тем, что внимание окружающих отвлечено кораблем.
– Не понимаю, - сказал Удалов, но на губах его играла странная улыбка.
– Все понимаешь, - вздохнул могильщик, оглядываясь, не осталось ли съестного. - Но замыслил какую-то каверзу. Я верю, что ты влюблен в эту девушку, и потому тем более недопустима мысль, что ты можешь броситься к ней с поцелуями так вот просто, без приглашения.
– Погоди, - сказал Удалов, поглядывая краем глаза на взволнованную Тулию, которая, прижав к груди обнаженные, испачканные землей руки, глядела, как космический корабль выпускает пандус.
И вдруг страшная судорога исказила ее лицо.
– Что такое? - спросила она. - Кто на меня нападает? Спасите...
– Что? - спросил деловито могильщик. - Пора хоронить?
– Не спеши, - ответил Удалов, не скрывая торжествующей ухмылки. - Если хоронить, то надо делать очень мелкий гробик.
– Я все поняла! - воскликнула, корчась от мучений девушка. - Это твое коварство, презренный Удалов. Ты воспользовался тем, что я отвлеклась, и поцеловал меня в губы.
– Правильно, - ответил Удалов. - А известно, что при гриппе и других заразных заболеваниях поцелуи совершенно противопоказаны. Вернейший путь перехода инфекции из организма в организм. Вот я и рассудил, что ко мне в организм Верховная матка перелезать не посмеет. Она знает, что это для нее верная смерть. Но о том, что мои микробы могут перебраться в Тулию, она в суматохе не подумала.
– О горе, горе! - причитала Тулия. - Они жрут меня живьем! Спасите... на помощь...
Голос паразитки слабел, и Тулия неверными шагами устремилась к кораблю, питаемая последней надеждой на то, что прилетели ее земляки. Но веревка, которую держал наблюдавший за этой сценой дедушка, ее не пустила.
– Все ясно, - сказал дедушка, глядя, как Тулия клонится к земле. - Несчастная одержима бесом, и сейчас он с помощью чародейства Удалова из нее выходит.
– В общих чертах правильно, - согласился Удалов.
Двери корабля раскрылись, и по наклонному пандусу на землю спустились аккуратные, модно одетые завитые и умытые торговые работники. Увидев их, Тулия прошептала: «Не те!» - пошатнулась, пискнула предсмертным криком Верховной матки и упала без чувств.
– Разрази меня небо! - раздался громовой вопль вождя, подскакавшего поближе к кораблю. - Кого я вижу! Мой предпоследний жрец! Где мой Прибор?
– Одну минутку, - ответил пожилой строгий мужчина в расшитой тоге. Он широким жестом указал на двери корабля. По наклонному пандусу торжественно съехал цветной телевизор.
– Вот он, обещанный Прибор! - сказал жрец.
– О, господин Прибор, ты прекрасен! - закричали дикари, падая ниц перед телевизором.
– Шарлатан, - пробормотал Удалов, склоняясь над Тулией.
– Теперь они добьются подъема цивилизации, - сказал старый циник могильщик-мухомор, обгрызая ногу барана.
Глава двадцать третья, в которой Удалов появляется на СОС и встречается со своей женой
Руководители СОС, его делегаты, правительство планеты, не говоря уже о друзьях и родственниках Удалова, пребывали в полном отчаянии, когда Удалов сошел с попутного корабля на спутнике планеты, и такой же, как и прежде, веселый и жизнерадостный, полный сил и энергии направился к медицинскому контролю.
Его узнали прежде, чем он успел открыть рот.
Сначала по залу прокатился шепот:
– Удалов! Удалов вернулся! Неужели он жив? Какое счастье для человечества!
Затем шепот перешел в громкие возгласы и радостные крики:
– Удалов! - прокатывалось по залу.
Врачи распахнули барьеры, таможенники подняли пропавшего без вести делегата на руки и пронесли к катеру, который взял курс к планете.
Может быть, не исчезни Удалов так драматически, не стань он центром интриг и беспокойства, значение его для делегатов и судеб СОС не было бы столь громадным. Но теперь, когда никто не надеялся на его возвращение, встреча Удалова вылилась во всенародный праздник.
Удалов стеснялся, краснел, утверждал, что не нуждается в таких шумных знаках внимания, но, разумеется, никто его даже не слышал.
Апогей радости пришелся на тот момент, когда смущенный Удалов вошел в зал съезда.
Делегаты встали. Ведь за время отсутствия Удалова все только о нем и говорили, его скромная речь в день открытия съезда превратилась в воспоминаниях очевидцев в кардинальный и основополагающий доклад. Лозунг «Середина непобедима», брошенный Удаловым с трибуны, стал самым распространенным словосочетанием на планете, и уже несколько городов боролись за право поставить Удалову памятник, в случае, если его не отыщут, а одна небольшая безответственная планета Пршекай официально объявила, что Удалов родился на ней, в небольшом городке, и в младенчестве был выкраден землянами.
Напрасно отговаривался Корнелий усталостью и нездоровьем. Под шум аплодисментов его вынудили подняться на трибуну и сказать речь.
Удалов откашлялся, одернул полы пиджака и сказал таким знакомым всем присутствовавшим высоким застенчивым голосом:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240 241 242 243 244 245 246 247 248 249 250 251 252 253 254 255 256 257 258 259 260 261 262 263 264 265 266 267 268 269 270 271 272 273 274 275 276 277 278 279 280 281 282 283 284 285 286 287 288 289 290 291 292 293 294 295 296 297 298 299 300 301 302 303 304 305 306 307 308 309 310 311 312 313 314 315 316 317 318 319 320 321 322 323 324 325 326 327 328 329 330 331 332 333 334 335 336 337 338 339 340 341 342 343 344 345 346 347 348 349 350 351 352 353 354 355 356 357 358 359 360 361 362 363 364 365 366 367 368 369 370 371 372 373 374 375 376 377 378 379 380 381 382 383 384 385 386 387 388 389 390 391 392 393 394 395 396 397 398 399 400 401 402 403 404 405 406 407 408 409 410 411 412 413 414 415